Жестокий укус

Ресторан, пусть и не полный, но все же с большим количеством ночных посетителей, погрузился в тишину. На этот раз, мужчина подозрительно посмотрел на бутерброд.

            - Нравится?

- Он восхитителен, - сказал Этан, а затем показал на меня. - Это Мерит. Она из Чикаго. И она решила, что я должен его попробовать.

Мужчина со спутником поддались вперед, чтобы посмотреть на меня.

 - Это так?

- Да.

Он молчал некоторое время.

 - Вы уже попробовали чикагскую пиццу? Или горячие сосиски?

У меня отлегло от сердца. Мы, возможно, и были вампирами, но, по крайней мере, эти парни признали в нас прежде всего жителей Чикаго. Мы знали, что такое Ригли Филд и Нави Пьер, Дэйли и движение в час пик, каков Солдже Филд в декабре и пляж Оук-стрит в июле. Мы имели представление, что о необычных метелях и еще более необычной аномальной жаре.

Но лучше всего мы были знакомы со здешней едой: такерией, горячими сосисками, чикагскими пиццами и отличным пивом. Мы пекли ее, жарили, тушили, готовили на гриле. И в стремлении наслаждаться солнцем и теплом, пока есть возможность, мы разделяли эту еду все вместе.

- И то, и другое,- ответила я. - Я накормила его пиццей от Саула.

Густые брови мужчины взлетели вверх:

 - Вы знаете про Саула?

Я хитро улыбнулась.

 - Сливочный сыр и двойной бекон.

- Ооо, - произнес мужчина, ухмыляясь во весь рот. Он бросил свою салфетку и поднял руки вверх. - Сливочный сыр и двойной бекон. Наш клыкастый друг знаком с лучшим блюдом Саула! - он поднял свой гигантский бумажный стаканчик с газировкой и произнес тост:

            - За тебя, мой друг. Хорошую еду и все такое.

- И за вас, - сказал Этан и откусил кусочек сандвича.

Горячая говядина во имя мира. Мне это нравилось.

- Меня удивляет, что ты сказал ему, что мы вампиры, - сказала я Этану, когда мы шли обратно к машине. – Сам факт твоего признания, учитывая, что мы видели сегодня вечером.

- Порой, единственный способ бороться с предубеждением - напомнить, насколько мы похожи. Бросить вызов их восприятию того, что означает быть вампиром... или человеком. Кроме того, он бы не спросил, кто мы, не имей подозрений, а ложь, скорее всего, разозлила бы его еще больше.

- Вполне возможно.

Он великодушно улыбнулся:

 - Кстати, ты явно добилась их расположения разговором о сливочным сыре и двойном беконе.

- Да кого не подкупишь разговором о двойном беконе и сливочном сыре? Ну, кроме вегетарианцев. Но, как мы установили, вегетарианство совсем не по мне.

Этан открыл дверь машины.

 - Да, Страж, не по тебе.

Я села в салон первой, следом и он. Однако Этан не стал сразу же заводить автомобиль.

- У нас проблемы? - спросила я.

Он нахмурился.

 - Не уверен, что готов вернуться в Дом. Не то, чтобы я предпочел быть в Крили Крик, но, по крайней мере, благодаря моему отсутствию в Гайд-парке, ситуация не ухудшится, - он посмотрел на меня. - Логично?

Только четырехсотлетний Мастер - вампир задался бы вопросом, могла ли аспирантка понять, почему он медлит.

 - Конечно. Промедление очень присуще людям.

- Не уверен, что оно присуще только людям. И что более важно, я не уверен, что это вообще можно назвать промедлением, - он снова отвернулся и включил зажигание. - Вопреки тому, что делаешь ты.

- А что я делаю?

Он слегка улыбнулся, поддразнивая меня.

 - Оттягиваешь момент, - ответил он. - Пытаешься избежать неизбежное: тебя и меня.

- И сколько же длится "неизбежное", когда ты бессмертен?

Он усмехнулся и отъехал от тротуара:

 - Вот что нам и предстоит выяснить.

Одна летняя ночь в Чикаго. Три битвы.

Когда мы вернулись, протестующие были все еще снаружи, и ненависти в них не поубавилось. Чего не скажешь об их энергии. Теперь они расположились на узкой полосе травы между тротуаром и улицей. Одни сидели на раскладных стульях, другие - на одеялах, сложив головы на плечо соседа. Как-никак было поздно. Предрассудки, явно, утомляли к этому времени.

Малик встретил нас у двери, с папкой в руке. Этан дал о себе знать, посигналив по пути в Дом. Высокий, с кожей цвета какао, светло-зелеными глазами и короткой стрижкой, Малик величественно держался, подобно принцу на учениях: плечи расправлены, челюсть сжата, глаза внимательно наблюдают за происходящим вокруг, будто в ожидании, что грабители начнут штурмовать стены крепости.

- Ополченцы и ордер на арест,- сказал Малик. - Не уверен, что вам двоим теперь целесообразно покидать Дом вместе.

Этан фыркнул, соглашаясь.

            - В данном случае, склонен с тобой согласиться.

- Тейт дал понять, что предполагаемый инцидент был насильственным?

- У меня сложилось именно такое мнение, - ответил Этан.

Как только мы вошли в кабинет Этана, он закрыл дверь и начал говорить по существу:

 - Итак, вампиры потеряли контроль и убили трех человек. Но описание мистера Джексона больше походит на неконтролируемую жажду крови, чем на типичный рейв.

- Мистера Джексона? - спросил Малик.

Этан направился к своему столу.

 - Нашего свидетеля. Теоретически под кайфом, но в достаточно здравом уме, чтобы убедить Тейта. И под убежденностью подразумевается его угроза меня арестовать, если мы не решим проблему, в чем бы она ни заключалась.

Широко раскрыв глаза, Малик посмотрел на нас обоих: