Жестокое и странное

- Во многом да. Теперь увеличим ее еще немного, чтобы лучше рассмотреть крючочки, потому что именно они делают возможной идентификацию. Особенно нас интересуют узелки.

- Позвольте я проверю, правильно ли все поняла, - сказала я. - Узелки являются частью крючочков, крючочки - частью бородок, бородки - частью перьев, а перья - частью птиц.

- Совершенно верно. И у каждого семейства птиц определенная структура перьев.

На экране монитора я увидела нечто похожее на какую-то травинку или ножку насекомого. То, что Дауни называл узелками, выглядело объемными треугольными структурами.

- Основными определяющими моментами здесь являются размер, форма, количество и пигментация узелков, а также их расположение вдоль бородки, терпеливо объяснял он. - Например, если узелки похожи на звездочки, тогда речь идет о голубях, если они кольцевидные - о курах и индейках, с увеличенными выступами и предузелковым утолщением - кукушки. Эти, - он показал на экран, - явно треугольные, так что я уже знаю, что ваше перо или утиное, или гусиное. И в этом нет ничего удивительного. Обычно найденные при ограблениях или убийствах перья бывают из подушек, одеял, курток, перчаток. И в основном наполнителем этих предметов служат измельченные перья и пух, утиный или гусиный, а в более дешевых вещах - куриный.

Но в данном случае мы совершенно точно можем исключить кур. И я склоняюсь к тому, что это перо и не гусиного происхождения.

- Почему? - спросила я.

- Было бы проще, если бы у нас было целое перо. С пухом хуже. Однако, исходя из того, что я здесь вижу, можно сказать, что узелков слишком мало. К тому же дни расположены не по всему крючочку, а ближе к концу. И это является характерной особенностью утиных перьев.

Открыв шкаф, он выдвинул несколько ящичков с предметными стеклами.

- Давайте посмотрим. У меня здесь около шестидесяти слайдов с утиными перьями. Для полной уверенности я просмотрю все, используя метод исключения.

Одно за другим он помещал стеклышки-слайды в сравнительный микроскоп, который представлял из себя два микроскопа, объединенных в одну бинокулярную систему. На видеомониторе был круг света, разделенный посередине четкой линией, по одну сторону которой находился известный экземпляр, а по другую - тот, который мы рассчитывали идентифицировать. Мы быстро просматривали перья кряквы, арлекина, турпана, мускусной, красной утки, американской дикой утки и десятков других. Дауни не нужно было долго смотреть на них, чтобы определить непринадлежность к нужной нам породе.

- Или мне кажется, или это наше перо тоньше других, - заметила я.

- Вам не кажется. Оно более тонкое, более вытянутое. Посмотрите треугольники не слишком расширяются.

- Да-да. Теперь, когда вы показали, я вижу.

- И это дает нам большую подсказку насчет птицы. Просто удивительно, насколько в природе все продумано. В данном случае речь идет об изоляции. Суть пуха в том, что он задерживает воздух. Чем тоньше крючочки, чем более узкие или усеченные узелки, чем дальше они расположены, тем более эффективен пух в задержании воздуха. А когда воздух "пойман", то он оказывается как бы в небольшой изолированной комнате без вентиляции. Вам становится тепло.

Он вставил в микроскоп новое стеклышко, и на этот раз я увидела, что мы близки к цели. Крючочки были более тонкими, узелки - конической формы и расположены ближе к краю.

- И что же у нас здесь? - поинтересовалась я.

- Я оставил главных подозреваемых напоследок, - сказал он с довольным видом. - Морские утки. Яркими представителями которых являются гаги. Давайте-ка увеличим до четырехсот. - Он поменял объектив, навел фокус, и мы просмотрели еще несколько слайдов. - Нет, - в очередной раз говорил он, не похоже, потому что здесь у основания узелка коричневатая пигментация. А у вашего перышка этого нет, видите?

- Вижу.

- Так что сейчас мы посмотрим гагу обыкновенную. Так, хорошо. Пигментация совпадает, - отметил он, внимательно глядя на экран. Давайте-ка посмотрим узелки, расположенные вдоль крючочков. Вытянутая форма для теплоизоляции. Это очень важно, когда плаваешь по Северному Ледовитому океану. Думаю, это то самое - Somateria mollissima, которая обитает в Исландии, Норвегии, на Аляске и Сибирском побережье. Я сейчас дополнительно проверю с помощью ЭМС, - добавил он, имея в виду электронно-микроскопическое сканирование.

- Для чего?

- Кристаллики соли.

- Ну конечно, - воскликнула я. - Ведь гаги плавают в соленой воде.

- Верно. Интересные птицы. В Исландии и Норвегии их гнездовья охраняются как от хищников, так и от прочих всевозможных беспокойств, чтобы люди могли собирать пух, которым эти птицы устилают свои гнезда и прикрывают яйца. Затем пух очищается и продается производителям.

- Производителям чего?

- Обычно спальных мешков и одеял. Говоря это, он отщипнул несколько пушистых бородок от пера, найденного в машине Сьюзан Стори.

- Но у Дженнифер Дейтон ничего подобного в доме не было, - воскликнула я. - У нее в доме вообще не было ничего набитого перьями.