Жги!

— Это лишь номинально сердце. Этот артефакт позволит твоей крови бежать по телу, — пояснила Тук.

— В чем подвох?

— В том, что оно подчиняется мне, — спокойно ответила Тук. — И работать будет, пока я жива.

— Что в оплату возьмешь? — спросил спустя несколько секунд мужчина.

— Самое дорогое.

Мужчина несколько секунд смотрел в глаза ведьме и после того, как перевел дыхание, произнес:

— Откуда ты знаешь о существовании этого артефакта?

— Нет, уважаемый Дошло, — улыбнулась ведьма. — Самое дорогое у вас — не артефакт. Самое дорогое — это вы, — ведьма задумчиво взглянула на комок у себя в руке и произнесла: — Вы станете моим верным слугой и отречетесь от своего рода, своей крови и своих прав.

Мужчина несколько секунд смотрел на ведьму молча.

— Вы можете умереть как глава рода Дошло, а можете выжить и стать моим верным помощником.

— Слугой, — прохрипел пациент. — Вам нужны слуги, что будут покорны и верны вам.

— Это так, но в первую очередь мне нужны помощники, — кивнула девушка. — И ни одного человека, кто бы мог управлять клиникой, у меня нет.

Мужчина взглянул в проем дверей, где обнаружил своего старшего сына.

— Отец, это неплохое предложение, — произнес он с надеждой, но в ответ глава рода мотнул головой.

— Я родился Дошло, я им и умру, — ответил он и перевел взгляд на ведьму. — Я отказываюсь. Плата слишком высока.

Тук выпрямилась и переспросила:

— Скоро действие пилюли закончится, и одышка вернется. Пара часов, и ты скорее всего задохнешься в собственной крови.

— Задохнусь как Дошло старший, глава рода, — прохрипел мужчина и вытер испарину со лба. — А не буду жить как слуга и отрекшийся от рода.

Тук кивнула и принялась сворачивать темный артефакт в специальную ткань.

— Воля выбирать как умереть — это большая удача, — произнесла Тук. — Рада, что поучаствовала в создании вашего выбора.

— Отец, — начал было старший сын, что присутствовал при визите.

— Замолчи и послушай меня, — прохрипел Дошло. — У нас не так много времени, а после моей смерти тебе предстоит сделать кое-что важное.

Мужчина взглянул на ведьму. Та все поняла, быстро сложив свою сумку, кивнула и вышла из комнаты.

— Первое и самое важное, — прохрипел он. — Что бы не случилось — не верь Айзу.

* * *

Юлиана держала на руках ребенка и с задумчивым видом смотрела на пламя в камине.

За последние несколько месяцев она настолько вжилась в роль управленца, что уже с легкой грустью вспоминала свои девичьи обязанности. Книги, пение и танцы были понятны и имели четкие правила, в отличие от настоящей политики, а не той, что занимался ее отец.

— Как же все перевернулось, — вздохнула Юлиана.

В голове всплыли воспоминания о казнях, которых пришлось провести не меньше трех десятков за год. Пришлось вспоминать, как нагло лгала и шантажировала подчиненных, убеждая, склоняя и прямо угрожая подчиненным. Пришлось вспомнить два покушения, которые могли бы закончиться успехом, если бы не артефактная защита, созданная Русом для нее и Самиры.

— Надо будет попросить такую же для детей, — произнесла глава баронства Лордейл.

Ребенок, до этого висевший на груди спящей пиявкой, проснулся и снова принялся активно есть.

Девушка улыбнулась и вспомнила, как впервые за много лет объединенное баронство Лордейл-Кофман смогло не только свести концы с концами, но и неплохо заработать.

— Еще бы понять, за что хвататься первым, — вздохнула девушка, понимая, что множество крепостей требуют ремонта, а перед некоторыми солдатами есть задолженность еще за прошлый год.

В голове всплыли теплые воспоминания о Самире, которая взяла на себя часть работы и смогла не только справиться с сумасшедшим садом, который оставил Рус, но и хорошенько распродать то, что там растет. Одного матерящегося перца удалось сдать на несколько сотен золотом.

— Даже если торгаши прознают, откуда у нас этот перец — отобрать семена они у нас не смогут, — хмыкнула девушка, ощущая, как ребенок снова ослабил «хватку» и принялся ленево посасывать, явно собираясь заснуть еще раз. — Но мы им все равно говорить не будем… Пусть помучаются, правильно?

Она погладила щеку ребенка и расплылась в улыбке, ловя редкие моменты без нянек, прислуги и других посторонних.

— Нам бы еще Руса увидеть и можно сказать: жизнь удалась, — вздохнула она.

В этот момент, словно стихия услышала девушку, пламя в камине поднялось и с рокотом заполнило весь камин. Не успела Юлиана испугаться, как из огня показалась рука. Еще пару минут, и из стихии, пригибаясь, на карачках выполз Рус.

— Надо будет сделать камин повыше, — произнес он, вставая на ноги и отряхивая штаны.

— Рус? Что случилось? — произнесла девушка и прижала ребенка к себе. Она прекрасно помнила о словах супруга о войне.

— Гномы, — произнес он и громогласно чихнул. — Тьфу! Гномы говорю. У меня к ним дело.

— А…

— От тебя ближе идти, а в Хребет дракона мне не проникнуть, — пояснил парень. — Там сетью рун все запечатано.

Рус скосил взгляд на малыша, который безмятежно спал и даже не думал просыпаться.

— Он?

— Он, — кивнула девушка и улыбнулась. — Я назвала его Марселем.

Рус подошел к супруге и взглянул на лицо малыша.

— А Юлиана?

— Девочка. Анва.