Жил-был вор (Художник В. Вельбой)

Рамрод королевским жестом нажал то, что считал клавишей запуска маршевых двигателей и гиперпространственных генераторов… Вспомнить, что стало после этого твориться, ему удалось позже с большим трудом.

Звезды на экране заметались, как бешеные, задергались, закружились. Внезапно на экран выскочил зелено-голубой диск Симаррона Эх и начал распухать — яхта пошла назад, навстречу планете. Рамрод вскрикнул и в растерянности ударил кулаком наугад по кнопкам. Яхту затрясло, как в приступе малярии, раздались скрежет и хруст. Мелькнула дикая мысль, что «Тинтажель» разваливается.

— Экран… на ближний! — с трудом крикнула Герта.

Не соображая, что происходит, Рамрод нажал еще несколько кнопок. Треск усилился. Тогда он, отчаявшись понять что-либо, ударил по рычагу общего отключения. Повертевшись еще немного по инерции, яхта замерла.

— Приехали? — придя в себя, иронически спросила Герта.

Рамрод измученно водил глазами и старался вытряхнуть из ушей невидимую вату.

— Ага, — придушенно прошептал он.

— Зна-аток техники…

Рамрод, не ответив, переключил экраны на ближний обзор. Ничего замечательного он не увидел. Пространство было совершенно чистым, корпус яхты был цел и по-прежнему матово поблескивал под яростными лучами звезды Симаррон. Но лишь теперь Рамрод обратил внимание на шесть необычных больших овальных люков в носовой части, крышки которых, расположенные попарно с обоих бортов, три пары друг за другом, слегка выступали на манер блистеров.

— Что это?

— Ты у меня спрашиваешь? — Герта щекотала разнервничавшегося Абгемахта под подбородком и что-то шептала ему на ухо.

— Я никогда такого не видел.

— Сейчас поздно рвать на себе волосы. — Герта совсем не была склонна предаваться идиллическим сожалениям. — Либо ты разберешься, что к чему, и быстро, пока не появились космолеты Патруля, либо нам придется садиться обратно, в распростертые объятия того же Патруля.

Дурные предчувствия нахлынули на Рамрода. Насилуя себя, так как рука отказывалась ему повиноваться, он нашел клавишу пуска, на сей раз предусмотрительно взявшись левой рукой за рычаг отключения.

И он увидел.

Округлые плиты из сверхпрочного сплава, медленно вращаясь, открыли шесть черных провалов в корпусе. Из них показались шесть неясных желтых силуэтов, их очертания дрожали и переливались, оставляя впечатление цветного дыма, бессильно бьющегося изнутри о стенки широких колб. Потом дымы начали стремительно вращаться, вытягиваясь в заостренные эллипсоиды. Яхту затрясло. Рамрод рассмотрел светящиеся белые тросы, уходящие из дымов в люки.

Он пожал плечами, повернувшись к Герте.

— Ни черта не понимаю.

Герта сидела мертвенно бледная, губы ее даже стали отливать прозрачной голубизной.

— Вот что имел в виду этот болван, когда говорил, что у нас не хватит никаких денег, чтобы купить яхту…

— Ты о чем?

Яхту снова стало раскачивать.

— О них! — выкрикнула Герта истерически.

— О ком? — Рамрод от сильного толчка прикусил язык, вскрикнул и потянул на себя рычаг отключения. Желтые облака втянулись в люки, и взбесившийся «Тинтажель» снова стал покорным и ручным.

— О юмивадах.

Слово это ничего не говорило Рамроду, в чем он и признался откровенно. Герта грустно усмехнулась.

— Мы в который уже раз крепко влипли. До сих пор выпутывались сравнительно удачно, но должно же и везение однажды кончиться… Мы уже улетели достаточно далеко от Симаррона Эх, теперь, чтобы вернуться на планету с помощью Ключа, нам не хватит энергии. Идти же вперед просто невозможно, юмивадами ты управлять не умеешь.

— Юмивады?

— Да. Полуразумные животные.

— Животные?! — с ужасом переспросил Рамрод.

— Животные. Они водятся где-то в Далеком Далеке, почти на краю Галактики. Странствуют от звезды к звезде, питаясь межзвездной пылью и газом. Охотники как-то ухитряются их отлавливать и обучать перевозке космических яхт. Даже один юмивад стоит… Страшно сказать. А здесь целая шестерка.

— Межзвездный шарабан? — нервно подхихикивая спросил Рамрод.

— Да, — просто сказала Герта. — Это не так быстро, как гиперпространственные генераторы, но зато безумно дорого и шикарно. Всю жизнь мечтала прокатиться на такой яхте — и вот пришлось. Но я бы охотно согласилась подождать еще.

Рамрод крепко, до боли, ущипнул себя за ухо. На глазах выступили слезы, но самообладание вернулось к нему.

— Хо-ро-шо, — медленно, врастяжку сказал Рамрод. — Но мне понадобится твоя помощь.

Герта пожала плечами.

— Ладно, хотя я и не представляю, чем смогу помочь.