Жёлтая книга сказок

Растерялся королевич. Вовсе не хотел он, чтобы тайна открылась, и придумал, будто в полночь стала над ним кружить огромная оса. Отбивался он до рассвета от той осы мечом, устал. Только заря взошла – осы как не бывало, и яблоки целы.

Король всему поверил, сына в опочивальню проводил, чтобы мог он после дозора отдохнуть как следует. А сам повелел к великому пиру готовиться.

Вся столица гудела. Радовались люди вместе с королём, угощались от его щедрот. Один только Иванич не принимал участия в празднике.

Пока король пировал, Иванич взял золота из казны, выбрал в отцовских конюшнях самого резвого скакуна – и был таков! Быстрее ветра умчался он на поиски красавицы Милицы, никому не сказался.

Лишь на следующий день его хватились. Король в тревоге разослал гонцов по всему королевству, только напрасно они искали младшего королевича. Через шесть месяцев стали считать его мёртвым, а ещё через шесть и вовсе об Иваниче позабыли. А он тем временем ехал себе да ехал, на перстень алмазный поглядывал, и ничего худого с ним в пути не случалось.

Однажды оказался Иванич у дремучего леса. Не ступала человечья нога в том лесу, и конца-края ему видно не было. Но Иванич разглядел тропинку, хотел уже коня по ней направить, как вдруг слышит:

– Остановись, юноша! Скажи, куда путь держишь?

Обернулся Иванич на голос – и кого же увидел? Сидит на опушке, у дубовых корней, костлявый оборванец, за посох держится, а лицо у него тёмное да морщинистое, что дубовая кора, – немудрено такого не заметить, мимо проехать.

– Через лес путь держу, – отвечал Иванич.

– Через лес? – испугался старик. – Вот и видать, что ничегошеньки тебе про эти края неведомо, раз стремишься ты прямо навстречу собственной погибели! Послушай меня, путник. Обитают в этом лесу лютые звери – тигры, гиены, волки, медведи, змеи и прочие чудища. Если бы рассёк я тебя да коня твоего на тысячи кусочков и зверям швырнул, и то бы на каждого даже по кусочку не хватило. Внемли совету, юноша, – поверни коня, не езди в лесную чащу.

Смутился королевич, задумался. Взглянул на алмазный перстень, а тот сверкает ярче обычного. Тогда ответил королевич старику:

– Пусть таит этот лес все опасности, о которых ты предупреждаешь, и ещё сотню других – не поверну я коня. Надо мне сквозь чащу пробраться, и всё тут.

С этими словами Иванич коня пришпорил, но старик воззвал к нему так громко, что вернулся юноша к дубу.

– Жаль мне тебя, ибо ты ещё очень молод, – заговорил оборванец. – Но раз уж решился ты ехать через лес, послушайся, по крайней мере, моего совета. Вот, возьми этот мешок. В нём – хлебные крошки. И зайца этого возьми. Крепче держи, не то вырвется! Взамен этих даров оставь мне своего коня, всё равно не пробраться ему через лесные буераки. Только ноги свои резвые переломает, только бока изранит в колючем кустарнике. Недалеко ты отсюда отойдёшь, как сбегутся к тебе лютые звери. Хватай тогда крошки из мешка целыми пригоршнями, бросай зверям, а как сожрут они последнюю крошку – выпусти зайца. Помчится он через кусты да валежник, а звери – за ним. Так и уведёт их заяц от тебя подальше.

Иванич сердечно поблагодарил старика, спешился, коня оставил под дубом, мешок с хлебными крошками на плечо вскинул, зайца за уши взял и вступил в лес.

Едва скрылся из виду старик оборванец, как услышал королевич жуткий вой и злобный рык. Смотрит: окружили его звери лютые, клыки скалят. Вон тигр свирепый жёлтыми глазами сверкает, вон огромная волчица – у той в зрачках зелёный огонь. Медведище пасть разинул, а у ног королевича отвратительная змея кольцами свернулась, шипит, жало высовывает.

Не растерялся Иванич, не позабыл доброго совета. Сунул он обе руки в мешок, две пригоршни крошек захватил да и швырнул зверям. Набросились звери на еду. А королевич всё швыряет им крошки да швыряет. Вот совсем лёгким стал мешок. Последнюю крошку проглотили звери, и тогда выпустил Иванич зайца. Очутившись на земле, зайчишка уши прижал да и задал стрекача. Стрелой полетел по лесу. Бросились звери за ним, оставили Иванича.

Взглянул Иванич на Милицын перстень, увидел, что сверкает алмаз ярче обычного. Тогда зашагал юноша через лес напрямик, смело и решительно.

Едва сделал королевич несколько шагов, как навстречу ему вышел чудной человечек. Ростом он был королевичу от силы по колено, ноги имел кривые, что колесо, и вдобавок весь иглами оброс, точно ёж. А ещё была у человечка предлинная борода: половина бороды за правое плечо заброшена, половина – за левое. А всего чудней вот что было: концами бороды обмотал человечек львиные шеи, и шли за ним степенной поступью два огромных льва.

– Не ты ли, – скрипучим голосом заговорил человечек, – сейчас накормил моих стражей?

Иванич от изумления дара речи лишился, а человечек продолжает:

– Спасибо тебе за доброту. Проси взамен, чего пожелаешь.

Тут Иванич совладал с собой и ответил:

– Одного только попрошу – дозволь через твои владения пройти, вели зверям, чтоб не трогали меня.