Жёлтый песок среди бескрайнего моря

— А если нет?! — Я вскинул кольт, и теперь он смотрел прямо в лицо Джеймсу. — Тогда что?

— Тогда я сам спрячу!

И револьвер тотчас же исчез из моей руки.

— Он у тебя в правом кармане, Тед! — сказал Джеймс. — А теперь, может, присядешь? Побеседуем по старой памяти. И ты, мисс Малевская, садись! А то я сижу, а женщина рядом стоит! Не по-джентельменски это как-то…

— Когда это ты успел стать джентльменом, Джеймс? — буркнул я, опускаясь на свободный стул и усаживая рядом с собой Снежану. — Сроду за тобой подобного не водилось!

— Человек меняется, Тед! — вздохнул Джеймс. — Иногда медленно и почти незаметно, но случается и внезапно. Впрочем… — тут он замолчал на мгновение и, весело подмигнув мне, добавил: — Между нами, полковниками, говоря, в душе я всегда был истинным рыцарем и джентльменом, просто ты этого не замечал, Тед, потому как сам никогда не обладал этими двумя достоинствами!

— Приятно слышать! — в тон ему проговорил я. — Хоть в чём-то я тебя смог опередить!

— Ну, ладно! — Джейм, внезапно нахмурился. — Поупражнялись в остроумии и довольно! Ты ведь понял уже, что я не Джеймс? Вернее, не совсем настоящий Джеймс Хилл.

— С самого начала, — сказал я. — А где в таком случае Джеймс Хилл настоящий? В подземной больничной палате, пускающий слюнявые пузыри?

— А почему бы тогда не предположить, что истинный Джеймс Хилл весело проводит сейчас время на гавайском острове Кауаи? — отозвался сидящий напротив меня человек с обликом Джеймса (человек ли?). — Под вымышленным, разумеется, именем и в компании собственной жёнушки, прелестнейшей Элизабет Хилл, которая, кстати, души в муженьке не чает и искренне удивляется, как могла предпочесть ему этого ничтожного Томаса Хардли. Впрочем, с таким же успехом и меня можно считать настоящим Джеймсом Хиллом, ведь я помню всё, что должен он помнить, в том числе и нашу многолетнюю с тобой дружбу, Тед Тайлер!

И человек с обличием Джеймса повторно мне подмигнул, на что я никак не прореагировал.

— Я вижу, ты несколько удивлён, Тед? — мягко и, одновременно, с плохо скрытой иронией проговорил человек с обличием Джеймса. — И сейчас лихорадочно пытаешься определить, кто же я такой или что же я такое, и как можно бороться с подобным монстром Что ж, это вполне естественная реакция в данной ситуации, но я не стану облегчать тебе задачу! Тем более, что я не монстр…

— А кто же ты тогда? — спросил я. — Пришелец, инопланетянин? И сколько вас тут, на нашей планете? Десять?.. сто?.. тысяча?.. И с какой целью вы к нам заявились? Ясно, что не с добрыми намерениями, иначе, зачем такая скрытность! Вы хотите поработить нас? Или полностью уничтожить, забрав после опустевшую нашу планету?

— Сколько вопросов, Тед! — человек с обличием Джеймса как-то благодушно усмехнулся. — На первый я отвечу сразу: я тут в единственном экземпляре. А вот с какой целью к вам заявился?..

Тут он замолчал на мгновение, прищурившись, посмотрел на меня.

— У тебя убогая фантазия, землянин! Впрочем, это весьма распространенное среди вас явление. Любой контакт с инопланетной цивилизацией мыслится вами лишь в двух контекстах. Либо, весьма продвинутые в техническом отношении, инопланетяне установят с вами дружеское и, в той или иной степени, равноправное сотрудничество, либо постараются подчинить вас себе тем или иным способом. В самом негативном случае, полностью стереть с лица Земли, дабы потом планету вашу заселить собственными колонистами. Но существует и третий вариант контакта двух цивилизаций, наиболее для вас унизительный.

— И что же это за вариант? — опередив меня, поинтересовалась Снежана.

— Скажи, Тед, — игнорируя вопрос Снежаны, человек, а скорее, существо с обличием Джеймса обратилась ко мне, — ты никогда не увлекался компьютерными играми? Или, как их ещё у вас называют, видеоиграми.

— Это забава для подростков, — сказал я. — В мою бытность подросткам, их ещё не изобрели, а сейчас я далеко уже не подросток!

— Понятно! — Существо с обличием Джеймса перевело взгляд на Снежану. — А вы, мисс Малевская? Судя по вашему возрасту, вполне могли бы…

— Судя по возрасту — да! — сказала Снежана. — Судя по интеллекту — вряд ли…

— Позвольте, мисс Малевская! — Существо с обличием Джеймса протестующее вскинуло руку. — Вы хотите сказать, что у тех, кто занимается разработкой ваших компьютерных развлечений, низкий интеллект?

— Ни в коем случае! — Снежана отрицательно мотнула головой. — Разработчики компьютерных игр — гении! Я имела в виду простых пользователей.

— А разве разработчики этих игр не пользуются ими сами?

— Пользуются! — Снежана кивнула головой. — Но им это необходимо профессионально. Говоря о пользователях, я имела в виду фанатов с той или иной степенью игровой зависимости. А их уже многие и многие миллионы, этих, так называемых, геймеров…

— Геймеры, это кто? — почему-то спросил я, хоть мне это было глубоко безразлично.