Жёлтый песок среди бескрайнего моря

— Ладно, допрос закончен! — сказал я. Потом помолчал немного и добавил, глядя на Снежану: — Если, разумеется, у тебя больше нет вопросов, Высочайшая!

Снежпана ничего не ответила.

— Нам можно удалиться, Высочайшие? — робко осведомился Томас.

— Нет ещё! — неожиданно проговорила Снежана. — Объясни нам, кто такие Высочайшие, и почему вы все их так боитесь?

— Не боимся! — Томас отчаянно замотал головой. — Уважаем просто!

— Ну, ладно! Пусть уважаете! — встрял в разговор я. — Ну, а кто они, всё-таки?

Томас как-то боязливо взглянул на меня, потом его испуганный взгляд переметнулся на Снежану.

— Высочайшие, это не люди! — шёпотом объяснил он. — Это высшие существа, посланные к нам с неба!

Из дальнейших слов Томаса мы поняли, что те, кого именуют «высочайшими», появились в здешних местах не так и давно. Во время яростных кровопролитных сражений, продолжавшихся, без малого, десять лет, о них и не слыхивали даже. Потом, когда основные бои сами собой поутихли, а вместо них местные банды и просто спонтанно организовавшиеся группы людей принялись делить опустошённые и разрушенные территории на зоны влияния, между ними происходили лишь отдельные стычки и столкновения, которые, то почти затухали, то вспыхивали с новой силой. Мотоциклетная банда байкеров со звучным названием «Дикобразы» пять лет назад отвоевала эту местность у «ковбоев», которые мотоциклам предпочитали лошадей, а по жестокости и наглости «дикобразам» ничуть не уступали. А вот теперь среди немногочисленного местного населения разносятся панические, но не лишённые основания слухи, что «ковбои», оттеснённые «дикобразами» в бесплодные северные районы вот-вот соберутся с силами, и тогда тут вновь вспыхнет кровавая мясорубка, страдать от которой будет, в первую очередь, мирное население.

Что же касается, собственно, Высочайших, то они предпочитают просто за всем наблюдать, почти ни во что не вмешиваясь, но это до тех пор только, пока разборки не касаются напрямую самих Высочайших. В противном же случае провинившихся ожидало быстрое и весьма суровое наказание, причём, часто попадало всем: и правым, и виноватым…

— Ходят слухи, — шёпотом сообщил нам Томас, — что три года назад в крупном поселении Белвью за сто километров отсюда был убит кто-то из Высочайших. Так вот, они после этого полностью уничтожили поселение вместе с жителями. Никто не спасся…

— Если никто не спасся, — недоверчиво проговорила Снежана, — то каким образом соседи обо всём этом узнали?

— Не могу знать, о, Высочайшая! — испуганно пробормотал Томас. — Не задумывался об этом даже!

— Выходит, Высочайшего тоже можно убить? — задумчиво проговорил я.

Бедняга Томас понял мой вопрос по-своему, и задрожал от страха.

— Это только пустые и ничего не значащие слухи! — пролепетал он. — Не гневайтесь, о, Высочайшие!

Ничего на это не отвечая, я подошёл к убитому мною «дикобразу». Некоторое время смотрел на его оранжевую шевелюру, почему-то напомнившую мне оранжевые заросли в стране жёлтого песочка. Потом наклонился и стащил с мертвеца кожаную куртку.

— Примерь! — сказал я, подходя к Снежане и протягивая ей куртку.

И тут только заметил, что старосты нигде не видно.

— А где?.. — начал, было, я, но Снежана тотчас же меня перебила.

— В лачугу убрался с моего разрешения! — Потом она помолчала немного и добавила: — А что это у вас в руках, господин полковник? Никак мародёрством решили заняться?

— Никак нет, Высочайшая! — в тон Снежане отозвался я. — Это боевой трофей и я преподношу его вам!

— Тогда ладно!

Снежана немедленно облачилась в куртку, и та пришлась ей почти впору, потому как сражённый мною «дикобраз» был довольно-таки щуплым мужичонкам.

— Так, а теперь оружие! — Снежана наклонилась и подхватила «Узи». — Я лично выбираю вот это!

— Тогда я возьму «калаш»! — Я подобрал автомат, повесил его на плечо. — Мощное оружие, к тому же запасной магазин не помешает!

— А где запасной? — Снежана огляделась по сторонам, потом до неё дошло. — Ты о втором автомате говоришь?

— Именно!

Я отсоединил магазин от валявшегося неподалёку «калаша», сунул его в карман. Потом окинул задумчивым взглядом оставшееся оружие.

Впрочем, не так и много его осталось. Один «калаш» (без магазина), и два карабина. Ещё парочка карабинов, валялась возле обгоревших трупов «дикобразов» и, кажется, тоже была сильно повреждена огнём.

— Ладно, оставим это старосте! Пускай радуется!

В это время староста (лёгок на помине) нерешительно выглянул из лачуги.

— Высочайшие… — робко проговорил он и вновь замолчал.

— Вот! — я указал на «калаш» без магазина и два карабина. — Пользуйся!

— Благодарствую, о, Высочайшие! — Староста низко поклонился. — Вот только…

— Что, только? — нетерпеливо проговорил Снежана. — Говори уже!

— Вот только нас «дикобразы» убьют за всё это! — закричала женщина, выбегая наружу. — Вы уйдёте, а они вернуться и…

— Смотрите! Смотрите! — Староста указывал рукой куда-то вправо. — Там, на холме!

Мы со Снежаной посмотрели в ту сторону и сначала даже не поняли, что там происходит.