Жить и умереть свободным

Малина что-то прохрипел, даже открыл глаза, но спустя мгновение лицо его затекло меловой бледностью, а затем и вовсе сделалось синюшным и неживым. Чалый с каменным лицом затягивал проволоку вокруг шеи все сильней и сильней. Тело Витька несколько раз вздрогнуло в конвульсиях, и он тут же затих.

Дальнейшие действия Астафьева отличались редкой продуманностью. Перво-наперво он напялил на труп Малинина авиационный комбинезон, натянул на голову убитого авиационный шлемофон. Сам же труп не без усилий перетащил в «вертушку» и посадил в пилотскую кабину. Поразмыслив, забросил в пилотскую кабину и автомат; по мнению Чалого, оружие было слишком тяжелым и громоздким, да и «макарова» ему теперь за глаза хватило бы. Затем вернулся в «гостевой» коттедж и забрал все свои вещи. Выкатил из подсобки бочку со спиртом, по льду подкатил к вертолету, водрузил ее как раз под топливным баком. Поджег большую сухую тряпку, тут же ее потушил и положил тлеющую материю как раз на металлическую поверхность бочки, прикрыв для надежности сперва сухим мхом, а поверх – сухой картонкой, чтобы не задуло ветром и не засыпало снегом.

Мокрый снег, поваливший еще вчера вечером, сыпал и теперь не переставая, липнул на деревья, металл, стекла. Поднаторевший в бегах Чалый понимал, что еще несколько часов – и снегопад надежно скроет его следы, ведущие от Старобеловского заказника.

Пока же он будет идти к железной дороге, до которой, если верить покойному Малине, было не более пятнадцати километров, тлеющая тряпка наверняка разогреет металлическую бочку со спиртом, и та обязательно взорвется. От этого обязательно сдетонируют топливные баки с остатками керосина. Как следствие, загорится и сам вертолет, после чего под ним образуется промоина, достаточная, чтобы десятитонная махина быстро ушла под мартовский лед. Рано или поздно в заказнике окажутся те, кто по должности обязан заниматься поисками беглецов: менты и поисковые структуры УФСИНа…

После осмотра «гостевого» коттеджа и озерного побережья выяснится приблизительно следующее. Двое беглецов, удачно угнав вертолет с отдаленной «точки», после множества бесчинств наконец приземлились на лед озера. Отдохнули, отоспались, даже помылись в баньке. Чтобы оторваться окончательно, устроили небольшой погром. А наутро, при взлете, пилот не справился с управлением, и вертолет, рухнув на лед, взорвался, после чего под собственной тяжестью ушел на глубину. И уж вряд ли кто-нибудь захочет задаваться вопросом, а сколько человек находилось на борту – один или два? Здравый смысл наверняка подскажет ментам, что в кабине были и Малина, и Чалый. Вряд ли бы зачуханный чмошник из «козлятника», пусть даже и с навыками пилотирования Ми-28, осмелился бы не взять с собой такого серьезного человека, как Астафьев. Да и сам Чалый никогда бы не променял теплую кабину вертолета на долгую дорогу по таежной распутице… Если из Хабары вызовут водолазов, то не раньше весны, когда полностью сойдет лед. А уж те, обнаружив один-единственный труп, всегда смогут объяснить отсутствие второго погибшего мощным взрывом топливных баков и активностью пробудившейся озерной фауны. Впрочем, в условиях современного российского Дальнего Востока вряд ли кто-нибудь заикнулся бы о водолазных работах…

А главное – менты наверняка поспешат списать обоих беглецов как погибших при крушении: зачем продолжать поиски, если дело можно закрыть и сдать в архив?

* * *

Миша Каратаев выбрался из волчьей ямы лишь на следующие сутки. Как ни устал охотник, но он нашел в себе силы поставить рядом приметную вешку – чтобы никто другой не попал в коварную западню. Рюкзак был извлечен наружу при помощи длинной и прочной бечевки; перед тем как выбраться на поверхность, Миша привязал один ее конец к рюкзаку, а другой к своему поясу.

Охотник, не спавший уже больше суток, был предельно уставшим. Тело ныло, будто бы он сутки разгружал вагон с углем, на руках пузырились кровавые волдыри; ведь перепилить узловатый дубовый кол даже при помощи острого ножа из клепаной стали – занятие не из легких! К тому же в волчьей яме было холодно и влажно, и у Каратаева сильно замерзли ноги.

Тем временем снегопад, начавшийся рано утром, перестал, в тайге заметно потеплело. Вскоре лес заискрился тонкими нитями пробившихся сквозь густую хвою солнечных лучей. Крепко запахло смолой и талым снегом. Пронзительно зачирикали невидимые в ветвях птицы. И от этого тепла, и от весенних звуков, и от нечеловеческой усталости Мишу сейчас же потянуло в сон. Он понял, что если не отдохнет хотя бы пару часов, то просто свалится на первой же попавшейся полянке…

Расположиться на отдых охотник решил под зеленым шатром раскидистой ели. Тут было относительно сухо (снег в тени еще не растаял), к тому же темно-зеленый лапник делал Каратаева невидимым для посторонних глаз.

Неожиданно над самой головой призывно закричали вороны. Миша поднял голову. На еловых лапах сидело с десяток антрацито-черных птиц. Они шумно галдели, перелетали с ветки на ветку, и было в их карканье что-то тревожное и недоброе.