Жить заново

— Да, ваше императорское величество, — я склонил голову, стоя на колене, — прошу меня отпустить.

— Сначала эти оболтусы, теперь ты. У вас эпидемия, что ли? — недовольно спросил он.

— Скорее шило в одном месте, — хмыкнул я. Несмотря на строгость Императора, я знал, что он меня отпустит, разговор об этом я завёл ещё три месяца назад и если вначале мне был категорический отказ, то со временем мне удалось его переубедить.

— Что мне в вас нравится, вы ничего не бросаете, — наконец после длительного молчания проворчал он, — все дела переданы, преемник назначен, всё остаётся вроде по-старому. Если бы не одно «но»…

— Какое же? — спросил я, так как сделанная им пауза явно предполагала вопрос.

— Теряю отличных подданных, — Император нахмурился, — остаются только пустышки, завистники и прихлебатели. Кто бы мог подумать ещё год назад, что едва не наделавший от страха в штаны простолюдин станет самым настоящим герцогом?

— Не было такого, — огрызнулся я.

— Поговори мне, — он погрозил мне пальцем, — я всё помню.

Снова повисло молчание.

— Хорошо, если пообещаешь мне одну вещь.

— Какую, ваше имперское величество? — осторожно поинтересовался я.

— Вот нахватался от своих родителей, — недовольно покачал он головой, — год назад ты мне нравился больше. На такой вопрос ответил бы сразу: «Как быстро, ваше императорское величество!».

— Простите, сир.

— Хорошо, если пообещаешь явиться по моему первому зову, то отпущу тебя.

— Но, сир, вы можете потребовать этого и через день, как я уйду, — я был предельно осторожен в своих высказываниях. Всё же император — это император. Я видел, как он однажды расправился с заговорщиками, стать следующей жертвой я не собирался.

— Не волнуйся, — он легко от меня отмахнулся, — позову, когда действительно понадобишься.

— Тогда конечно, — я склонил голову, — я всегда ваш вассал, ваше императорское величество.

— Хитрый жук ты, а не вассал, — император легко поднялся с трона, несмотря на тяжесть доспехов, и неожиданно подошёл ко мне. Снял со своего пояса кинжал и протянул его мне.

— По нему я всегда смогу тебя найти, а ты поймёшь, что нужен мне.

Я оторопело смотрел на протянутое оружие и не мог позволить себе взять его. Любой в империи знал, что это личное оружие императора и он никогда не разлучался с ним. Поговаривали даже, что большая часть его мощи скрывается именно в этом кинжале.

— Бери, надеюсь ты не веришь в эти сказки про то, что моя сила в нём? — мне показалось, что глаза в глубине маски хитро блеснули. Я понял, что император всегда остаётся верен себе, ни капли информации о своих действиях и поступках.

— Это всего лишь кинжал, — он сделал паузу, — пусть и более мощный, чем другие.

Я осторожно протянул руку, пальцы ощутили грубоватые отделанные ножны из простого дерева, обмотанные сильно потёртой шершавой кожей. Император легко отпустил своё личное оружие и вернулся на трон.

— Когда отбываешь?.

— Завтра поутру, сир.

— Хорошо, пришлёшь мне для разговора своего преемника.

Я вспомнил свой прошлогодний разговор с императором один на один и заранее пожалел Зака, но, конечно же, ни слова ему не сказал, отправляя его в пасть голодного льва. Пусть это будет доброй, милой традицией герцогства дер Валей — блевать на сапоги императора.

Эпилог

Мир изменился. Я изменился. За этот год произошло многое. Война, начатая Бессмертными, вяло затухла, так как, не получив преимуществ перед империей в мобильности переброски войск, а также скорости реагирования, всё стало сводиться к яростным, но краткосрочным схваткам, которые никакой прибыли игрокам не приносили. Возможно, поэтому война и скатилась сначала к мелким локальным конфликтам, а затем и вовсе всё вернулось на круги своя. Но я думал, скорее всего администрация поделилась с главами гильдий информацией, что мешающие их планам игроки покинули игру, иначе чем ещё объяснить столь быстро свернувшуюся военную кампанию.

Вернувшись было в столицу, я не смог там остаться. Просто физически не смог наблюдать, как тихо гибнет дело своих бывших боссов, гильдии игроков месяц за месяцем возвращали свои позиции, а гильдии воров и убийц теми же темпами сдавали свои. Мои бывшие товарищи храбрились и кичились своими подвигами, но лишь я один видел, что они обречены. Ещё год-два, и Бессмертные полностью восстановят утраченные позиции.

Хотя стоит отметить, что Тёмная империя, наполнившись не без нашей помощи техническими новинками Бессмертных, стала давить на королевство со всех сторон. Война ещё не была объявлена, но и дураку было понятно, что император, получивший слишком явное преимущество по перемещению войск в любую точку изведанного мира, не остановится на изгнании игроков со своей территории. Так что зря Бессмертные затеяли войну с империей, ведь теперь они ушли в сторону, занявшись своими делами, а всю заваренную кашу досталось расхлёбывать королевству. Конечно же, популярности это в мире им не добавило.