Живи, пока можешь

Нарин знала, зачем они понадобились. Или, во всяком случае, была уверена, что знает. Что же: пора открыться. Сейчас – Реку, а как только их потребуют к начальству – …

– Рек, я должна кое-что сказать тебе. Очень важное. И мне нужно, чтобы ты мне поверил – во всем и до конца. Потому что…

И невольно прервалась: густо, командно загудел зуммер.

– Нарь, прости, пожалуйста, но – не сейчас, что бы там ни было.

– Рек, пять минут…

– Ни секунды. Нас ждут в Центральном посту. Приказано – немедленно. Солдаты не опаздывают, это позволяют себе лишь кадеты низшего уровня. Ты готова? Бегом – марш!

– Рек, я умоляю…

– Отставить! Я больше ничего не слышу. Бегом!

Пришлось и в самом деле бежать. Вперед. Вниз на две палубы. По трапу – скользя локтями по перилам, ногами отталкиваясь от каждой десятой ступеньки. Направо. Здесь.

– Разрешите? Капитан…

– Здесь командующий!

– Виноват! Ваша смелость, звено Вольной Охоты в составе…

– Да-да. Вольно. Угол Телан, и вы, роланд Нар, подойдите. Смотрите на панель. Доложите: что видите?

Жизнь к человеку, уже почувствовавшему себя мертвым, возвращается далеко не сразу. Замершее было сердце вновь сокращается – толчок, диастола длинная-длинная, снова систола – быстрее, сильнее… Кровь приливает к мелово побелевшим щекам. Сознание, предсмертно вскипевшее в попытке разом увидеть все – и уже прожитое, и то, что еще только возникало в мечтах, – начинает входить в берега, хотя и не так быстро, как, наверное, следовало бы. И слух доносит невероятное: вместо смертного приговора – формулу оправдания? Нет, не оправдания. Смертного приговора, но – условного. В случае нового преступления…

Но нет: это, похоже, вообще не приговор? Не обвинение? Что же, в таком случае? Нарин, подружка, что же это было: всплеск твоей фантазии?

Чего же они хотят?..

– Итак, угол? Разобрались?

– Так точно. Мы находимся в Просторе, рядом с устьем узла, относительно которого сохраняем неподвижность. Сеть силовых координат имеет нормальное движение.

– Почему вы так решили? Приходилось уже действовать в Просторе?

– Никак нет. То есть да, но лишь виртуально. Однако приборы локационной группы дают именно такую картину.

– Вас хорошо подготовили, угол. Можете ли охарактеризовать узел по приборам?

– Э-э… Разрешите использовать приборную память?

– В вашем распоряжении.

– Так… Узел пятилучевой, виноват – пятитуннельный.

– Правильно. Это все?

– Три туннеля свободны.

– Что же с четвертым и пятым? Доложите. И дайте их положение.

– Четвертый туннель занят нами. По правилам, отсчет идет от собственного местоположения по часам. Другой занятый… м-м… пятый. Он является продолжением первого по ту сторону узла. Он занят… занят… Ваша смелость, память показывает присутствие в пятом туннеле корабля.

– Что за корабль?

– Однотипный с нашим, командующий.

– Что скажете, капитан? Похоже, их там действительно чему-то научили, а?

– Во всяком случае, в теории они подкованы, командующий.

– Сейчас доберемся и до практики. Угол Телан, даю вводную: замеченный корабль приближается к нам с целью атаковать и уничтожить. Ваши действия?

– За кого я играю? За капитана?

– Еще чего! Вы – вольный охотник, не так ли? Вот и действуйте. Что вы можете предпринять в этой ситуации? Реально, не в виртуали.

– Ваша смелость, но реально другой корабль не может атаковать нас: мы же в Просторе! А тут никакие военные действия не…

– Вот она – теория, капитан. Со всеми ее недостатками. Телан, значит, по-вашему, они безопасны для нас – а мы тоже не можем поразить их?

– Так по теории, командующий.

– А по жизни, угол? По жизни? Ну! Быстро! Думать некогда!

– Если применить мелкий шрифт?..

– Это еще что за чертовщина? Мелкий шрифт?

– Простите, командующий, курсантская терминология. То, что в учебниках набрано мелким шрифтом: материал не обязательный, но для любознательных. В экзаменационные вопросы не включается.

– Вот как! И что же там было набрано?

– Однажды, давным-давно, существовал такой капитан Стизл. И вот он…

– Стоп! Капитан, он знает о Стизле.

– Я не удивлен, ваша смелость. Не знай он, я решил бы, что мы сильно переплатили в этой сделке.

– Переплатили, полагаете? Гм… Нет, похоже, деньги не выброшены на ветер. Телан, а лично вы решились бы на такой маневр?

– Никак нет, командующий.

– Что? Струсили бы?

– Ваша смелость, вы не так поняли.

– То есть?

– Решиться должен тот начальник, кто должен отдать – или не отдавать – приказ на эту операцию. Это не моя компетенция.

– Вот как. Ну а если бы вы такой приказ получили?

– Я бы его выполнил.

– Это смертельно опасно, угол.

– Я принес присягу, командующий.

– Браво, браво. Ну а вы, прикрывающий Нар?

– Я точно так же присягал…

(Вот незадача, с языка чуть не сорвалось «Присягала»! Вот они встали бы на уши! Хотя, может, и не встали бы?.)

– …и не отстану от ведущего. Но разрешите одно замечание?

– Любопытно. Да?

– Если при осуществлении операции мне было бы разрешено пользоваться разведывательной машиной… Раньше мне не позволяли.

– Она ведь не для Простора, роланд!

– Но операция, насколько помню, и происходила бы в сопутствующей нам Нормали? В изолируюшем поле? А там машина пригодилась бы для создания ложных целей.