Воздух… Со временем обрел ценность золота. Аргон полагал, что осложненное дыхание – всего лишь побочка, связанная со спецификой его работы. Но когда выяснилось, что этим недугом страдают знакомые, никак не связанные с производством, и занятые в максимально безобидных сферах, он начал подозревать неладное. Щемящее чувство неправильности происходящего переросло в необъяснимую тревогу.
Естественно, спохватились в последний момент, когда уже оказалось поздно. Точка невозврата пересечена. Власти умеют правильно выбирать время для действий – испокон веков так было. А уж находить крайних – тут в мастерстве их еще никто не переплюнул.
Под раздачу сразу попали все, кто так или иначе связан с производством, где имеют место токсичные выбросы. Разумеется, Аргон также не остался в стороне – должность главного инженера обязывала. Проект в кратчайшие сроки свернули, последовали массовые допросы, на которых психику надламывали как скорлупу грецких орехов. Легко и по заранее отработанной методике.
Аргон удивился, что он чудом не повредился мозгом, пока его давили неудобными вопросами, ответы на которые он точно не знал – не мог даже сфабриковать в голове наиболее безобидные варианты. Действие психологического давления сказалось значительно позже.
Как итог – перевод в рядовые инженеры исполнительского отдела гражданской авиации. Проект «Экологическая пуля». Название сначала вызывал у Аргона нервный смешок, а затем недоумение и досаду. Теперь предстояло сохранить эффективность транспортных самолетов и при этом разработать на 100% чистый двигатель. И речь тут не о полировке, если что. Резкий переход, который был обречен на провал, как изначально думал Аргон.
И оказался прав.
Климатическая ситуация ничуть не улучшилась, наоборот, она скатывалась в еще больший хаос в геометрической прогрессии. Положение людей становилось шатким настолько, что пришлось идти на крайние меры. Бороться с наступающей угрозой с каждой минутой становилось все более бессмысленной перспективой. Было принято решение адаптироваться, хотя очень немногие понимали, что мир изменился окончательно и бесповоротно.
Адаптация стоила дорого. В буквальном смысле – на импланты, сохраняющие жизнеспособность клеток и конечностей в целом, цены вскочили до небес. Некоторые внутренние органы в целом отказывались нормально функционировать во внешних измененных условиях, их предлагали заменить на искусственно выращенные. Огромные «теплицы», способные сравниться по площади с несколькими футбольными полями, появились словно неоткуда.
Аргону пришлось выложить все сбережения под чистую, ведь, 53 года – довольно сомнительный возраст для авантюрных решений. Тут молодые организмы чахнут в короткие сроки, а ему любое промедление может стоить жизни уже сейчас. Организм инженера обогатился черепным модулем, скелет был дополнен подвижными элементами – шестеренками из нержавеющей стали, а печень, почки, селезенка, сердце и, самое главное, легкие успешно встали на место органов из плоти.
Мощный наркоз сделал свое дело, и Аргон пришел в чувство как раз когда последняя операция была завершена. Врачи убеждали провести имплантацию в несколько заходов, но матерый инженер решил рискнуть – он опасался не успеть. Опасался, что к следующему приему повреждения, наносимые измененным климатом, станут необратимыми. Или просто затянется очередь. Или перевозка органов задержится. Да мало ли.
До всех этих вмешательств у него была единственная операция – вживление чипа с личной информацией в подушечку одного из пальцев. Она являлась стандартной, в ранней юности ее проходили все. Подобное начали практиковать, как только все бумажные носители для ряда документов были упразднены. Но чип из-за ультрафиолетового излучения повышенной интенсивности в определенный момент был поврежден. Данные успели загрузить в черепной модуль, кроме одного пункта – настоящего имени инженера. С тех пор на его место встало давно закрепившееся прозвище. Уже, пожалуй, и не осталось тех, кто назвал Аргона как-то иначе.
Из воспоминаний инженера вырвал монотонный, слегка противный писк. Голограмма вышла из статичного режима, скорчила удивленную гримасу и в секунду трансформировалась в лаконичный логотип – три самостоятельные линии, образовывающие треугольник с шестеренкой в центре.
Роботизированный голос равнодушно зачитал поступившее сообщение: «С вами говорит главное управление. Просьба немедленно пройти в приемную вождя ГААля. Повторяю: просьба немедленно пройти в приемную вождя ГААля!»
Голографический объемный значок снова принял портретную форму, вытянул руку вперед и показал большой палец вверх.
– Не издевайся, – раздраженно прошипел Аргон. – По всем параметрам встреча не из приятных. Будут, видимо, отчитывать за то, что в срок не укладываемся.
Он медленно и без особой охоты поднялся. Нано-частицы в дверном проеме любезно рассеялись, пересобравшись в портал.
Пространство за ним явно не сулило ничего хорошего.