Живой щит

- Служба у маркиза хорошая, - объяснял на ходу Клад. - И кормежка отличная, и форма вот тоже. И деньга идет, два гроша в день, ежели время мирное, а коль война, то и все десять. Ну, сотник-то, он, понятно, получает куда как поболе, но он и мужик что надо, уже почитай лет десять на этом месте. А начинал, как и мы, рядовым, так что у нас, мыслю, тоже все еще впереди.

- А что я делать-то буду? - спросил Жан.

Мысленно он уже рисовал себе радужные перспективы. Вот в сияющей кольчуге и черно-зеленом плаще он стоит на страже у дверей прекрасной маркизы. А из темного коридора на него надвигаются страшные злобные тени но вот сверкает стремительная сталь, и враги, оставляя груды трупов, в панике отступают. Или вот мчится он на красавце коне, в руках длинная пика, подковы выбивают искры из дорожных камней, а впереди - замершая от ужаса толпа уродливых орков, трясущихся от страха и готовых бросить ятаганы и пасть на колени...

- Ты? - удивленно спросил Клад. - Ничего, разумеется. Учиться владеть оружием, конем... Ты верхом-то хоть раз ездил?

- Ну... ездил. Пару раз.

- Это считай, что ничего, - рассмеялся юноша. - Не скоро, друг мой, Корт поставит тебя на стражу, а уж на дело взять... Хотя на дело и меня не возьмут, говорят, неопытен еще.

- А сюда ж взяли.

- Дак это разве ж дело? Это так, прогулка. Нет, дело - это, к примеру, в набег, в темные земли. Там можно и добычу неплохую взять, и мечом вдоволь помахать. А то вот еще, бывает, караван какой сопровождать, если он что для маркиза везет. Там тоже знатные схватки бывают.

- А на стражу тебя уже ставили?

- Бывало, - важно ответил Клад.

- Ну и как? - Глаза Жана засверкали.

- Как, как... скучно. Стоишь целый день или, хуже, всю ночь на одном месте да пялишься перед собой. Бывает, что в сон тянет так, что мочи нет. Токмо тут один заснул на посту, так его сотник приказал плетьми сечь, пока тот в обморок не грохнулся.

- Ого! А говоришь - мужик что надо. Так ведь и убить можно.

- А ты как хотел? Случись вдруг враг, а часовой заснул - так всех вырежут. Не, правильно сотник приказал-то.

- Небось ежели бы это тебя плетью-то, ты так не говорил бы, верно?

Клад замялся, затем неохотно ответил:

- Так то меня и секли... Да больше такое не повторится, я-то уж понял, что к чему. И Корт зла не держит, он мужик справедливый. Надо наказать накажет, но потом поминать не будет.

Когда они пришли в казарму, Клад сунул Жану сверток с одеждой.

- Держи, как сможешь - отдашь.

Жан еще никогда, наверное, не носил такого роскошного наряда. Короткий кафтан из зеленого сукна с черными отворотами, черные же штаны, ряды блестящих медных пуговиц - да во всей деревне, пожалуй, только староста мог позволить себе такое платье, да и то по большим праздникам.

Впрочем, сразу покрасоваться в новой одёже парню не удалось - в казарму вошел невысокий кряжистый мужчина лет сорока. Его лицо было изрезано не только морщинами - немало борозд было проложено сталью. На воине был все тот же черно-зеленый наряд, только на груди сиял серебряный значок в виде креста. На боку висел длинный меч в черных кожаных ножнах. Черные глаза под насупленными кустистыми бровями уставились на Жана. "Сотник это", прошептал Клад, хотя Жан уже и сам догадался. Он низко поклонился ветерану.

- Распрямись, - поморщился тот. - Ты же воин. Воин кланяется только даме или своему господину. А мы товарищи по оружию... если ты, конечно, будешь достоин этой чести.

Он обошел вокруг парня, как будто тот был лошадью на ярмарке, оглядел его с ног до головы, затем потребовал скинуть рубаху и внимательно изучил не слишком впечатляющую мускулатуру.

По его лицу трудно было понять, доволен он осмотром иди нет.

- Как тебя зовут, сосунок? - бросил он сквозь зубы.

- Жан...

Сотник кивнул:

- Добро. Что умеешь?

Сложный вопрос. Сомнительно, чтобы сотника интересовали способности Жана к чтению, письму и счету. Или, скажем, его глубокие знания в области выращивания репы и капусты.

- Я... немного с мечом умею, мастер. Из лука могу, с ножами тож...

- Ладно, посмотрим.

Сотник вынул из-за голенища сапога короткий метательный нож и протянул парню. Затем поднял валявшийся на полу зеленый листок и, отойдя в самый конец комнаты, плюнул на него и с размаху прилепил к стене. Затем сделал шаг в сторону и демонстративно уставился на Жана.

Тот понял, чего от него ждут. Конечно, нож был незнаком, если бы была возможность потренироваться, то... впрочем, думать над этим было некогда. Нож молнией метнулся к цели и ушел в дерево в полупальце от края листа.

- Промахнулся, - сухо отметил сотник, выдергивая клинок из стены.

- Дак это... нож незнакомый-то. Своим я бы...

- Угу, - хмыкнул сотник, подходя к нему.

Не останавливаясь и практически не целясь, он с разворота метнул клинок - лезвие впилось в бревно на палец выше листа. Жан хотел было позлорадствовать, однако на этом дело не закончилось.