Живущий рядом

Закончив с детальным осмотром оборудования, расположенного на верхнем ярусе корабля, Том спустился вниз и приступил к тщательной проверке двигательного агрегата. Это заняло не менее получаса напрасно потраченного времени потому что все и так несколько раз перепроверено на стендах непосредственно перед вылетом, и с того времени прошло всего-то часов двенадцать. Но опять же — инструкция…

Под конец заглянул в холодильные отсеки хранения пищевых продуктов. Здесь и вовсе практически нечего было делать. Только убедиться лично, что все это оборудование выключено и находится в режиме консервации. Полет предполагался недолгим (по режиму бодрствования), а потому продовольствия на борту практически не было.

Том вновь вернулся на верхний ярус корабля и в последний раз перепроверил данные полета, заложенные в автопилот. Он направлялся к Земле, своей родной планете, на которой не был уже несколько десятков лет. Это если считать по его биологическому возрасту. Или несколько сотен — если считать время его реального отсутствия. Может быть, кто-то удивится, но и сейчас до Земли ему оставался всего лишь один сон… или двадцать лет полета. Такие вот казусы случаются в космосе при полетах на сверхвысоких скоростях. Всего лишь еще один раз поспать — и ты наконец-то дома и все, что с тобой до того было останется далеко позади, в уходящем в небытие прошлом…

После трагического случая со Стрегом Тома охватили размышления. О себе, об окружающих, своем предназначении в этом мире. Да, он вполне мог похвастаться количеством успешных миссий, выполненных ранее. Да, на его счету было несколько десятков спасенных жизней, но как все это могло быть разом перечеркнуто всего одним неверным поступком, от которого никто не застрахован! Он чувствовал, что в его организме накапливается усталость, и мысли подчас уходят с правильного русла, а это, как считал он, было крайне недопустимо. Хотя, вероятно, он слишком сильно переоценивал степень опасности. Может быть… Но после гибели Стрега пара десятков агентов Школы разом подали рапорты на увольнение. И Том был одним из них.

Удивительно, но руководство никаким образом не попыталось удержать столь бесценных сотрудников. Все заявления были удовлетворены в кратчайшие сроки и все увольняющиеся без проволочек получили надлежащее вознаграждение за работу и весьма внушительное пенсионное содержание. Единственным условием отставки стала необходимость дважды в год проходить психологическое тестирование по месту выбранного пребывания. А в качестве премии для Тома за счет компании был даже зарезервирован небольшой домик на побережье моря. В небольшом поселке и обязательно на отшибе — как он и указывал в своем прошении. Теперь только оставалось добраться до своего последнего пристанища… И звездолет-разведчик, который в качестве последней услуги руководство попросило перегнать на Землю для последующей модернизации оказался в этом случае только на руку. Лететь обычным транспортным рейсом не хотелось. Хотя, как обычно, был в этом и небольшой минус.

Все знают о безграничности космоса. О его бескрайности и необозримости. И конечно же кажется, что все это пространство настолько беспредельно, что нет возможности не только столкнуться, но даже случайно повстречаться на его просторах. Так вот, на самом деле — нет. Может быть, при межпланетных перелетах это правило еще как-то и действует, но только не при путешествии через переходы, сокращающие полеты на дальние расстояния.

«Переходы» — точки космоса, где различные пространства соприкасаются друг с другом и через которые можно практически мгновенно перемещаться на сотни и даже тысячи световых лет, достаточно редки во Вселенной. Хотя, может быть, их просто мало открыто, но это не уменьшает сути проблемы. К каждой такой точке надо подойти с определенного курса и с определенной скоростью, а это уже накладывает свои условия по соблюдению безопасности. Ведь каждый такой переход — это как бутылочное горлышко в транспортной системе межзвездных сообщений. И эти пути постоянно загружены различными судами, расписание движения которых расписаны на годы вперед. И вклиниться в этот график вот так запросто достаточно сложно. Никто не даст вам возможности воспользоваться подобной точкой без предварительного согласования. И среднее время ожидания — не менее трех лет только для выхода на одно из соприкосновений пространств. А их может быть и несколько. Не всякий переход приведет вас прямо к назначенной цели.