Живые и мертвые

– Потому что я был назван эльфом в обход древних традиций. Существует один обычай, по которому любой может стать братом или сестрой всем высшим эльфам, проще говоря, самому стать таковым. Для этого требуется принять участие в бою солнечного народа против его врагов, на стороне эльфов, ясное дело. Я же дал им землю и надежду на завтрашний день без войны, взамен Совет князей провозгласил меня эльфом. Но обычай не был соблюден буквально, и Тальдира воспользовалась этим, пойдя вразрез с волей Совета: обычаи чтятся так же свято, как и решения князей всех кланов. И потому Тальдира поступает со мной как с человеком, а я вынужден вести себя как эльф. Это скользкая дорожка, стоит оступиться – и все, я снова распрощаюсь с надеждой жениться на Таэль. И на этот раз уж точно навсегда. И потому я играю по правилам, которые сам не понимаю толком.

– А вот этого леди Каттэйла не знала, судя по тому, как внимательно она слушает, – заметил Тааркэйд.

– Вам часто приходится выслушивать откровения вампира, ставшего эльфом? – приподняла бровь та. – Нет? Вот и мне не часто.

– Тоже верно. Для меня, впрочем, тут есть еще одна непонятная деталь. Сэр Зерван, не соблаговолите ли перекинуться со мною парой слов с глазу на глаз?

Зерван поднялся и пошел вслед за королем к дальнему окну.

– Да, ваше величество?

Тааркэйд задумчиво посмотрел сквозь цветной витраж на старшую из двух лун:

– Одного не понимаю. Вы говорите о своих делах сердечных в присутствии леди Каттэйлы совершенно свободно.

– Это потому, что между нами нет ничего, кроме симпатии и печальных событий, привязавших нас друг к другу намертво.

– Вот оно что, – протянул король. – Мой камердинер упоминал о неких неправдоподобных обстоятельствах…

– И как раз поэтому моя свобода весьма ограниченна, – вздохнул вампир, – ведь моя жизнь больше не принадлежит мне одному.

В этот момент открылась входная дверь.

– Сэр Рольф ан Кранмер и леди Кира ан Кранмер! – возвестил слуга.

– Наконец-то, – обрадовалась королева, – а то мы уж волноваться начали. Нужно еще одно кресло.

– Сию минуту, – поклонился камердинер и покинул зал.

Король улыбнулся:

– Ну вот. Иногда желанные события происходят в нежелательные моменты. Сэр ан Кранмер, с которым вы уже знакомы, получил приказ привести сестру к нам на аудиенцию, как только та вернется. И это произошло именно сейчас.

– Теперь понятно, для кого еще один стул, – хмыкнул вампир, – и волноваться стоит начать как раз сейчас. Хотя запрет на обнажение оружия в присутствии монархов, кажется, не отменяли?

Тааркэйд поманил вампира обратно к столу:

– Рольфа мы ждали. А что Кира вернется именно сегодня, не знали. По идее, для нее это не должно стать неожиданностью, если только Рольф ее предупредил, – заметил он, садясь на свое место.

Вошедшие, тот самый молодой рыцарь, которого Зерван опередил с убийством тигра, и очень похожая на него молодая женщина в дорогом дорожном платье, быстро приблизились к столу и почтительно поклонились.

– Приветствуем вас, дорогие друзья, – расплылся в широкой, искренней улыбке король.

Кира явно не узнала давнего врага, благо вампир сидел к ней боком, да еще и в одежде, в которой она не могла бы себе представить своего врага.

– Задание выполнено, – сообщила Кира, – и я готова доложить, как только…

– Садитесь и разделите с нами трапезу и приятную компанию, друзья.

Рыцарь галантно отодвинул кресло для сестры, сам сел в принесенное камердинером, слуги моментально сервировали два дополнительных прибора. Кира, сидя справа от Зервана, все еще не узнала его, что, впрочем, неудивительно. В прошлые их встречи на вампире всегда был капюшон, затеняющий лицо, и девушка никогда не видела его в профиль. Вот потеха-то будет, когда узнает, мелькнула мысль.

От него не укрылся полный непонимания взгляд, которым Кира обменялась с братом. Видимо, она, привезя какие-то важные известия, сбита с толку тем, что монархи не спешат выслушать доклад.

– Итак, позвольте мне представить гостей, которые пожаловали чуть раньше вас, мои друзья. Это – леди Каттэйла.

Ан Кранмеры вежливо поприветствовали ее полупоклонами, причем Рольф гораздо теплее.

– А это – сэр Зерван, которого вы уже и так знаете.

Вампир обменялся полупоклонами с Рольфом, повернулся к Кире и широко улыбнулся:

– Давно не виделись, Кира. Рад видеть тебя в добром здравии, хотя ты меня, скорее всего, не очень.

– Ты! – выдохнула она, буравя Зервана глазами.

– Он самый, я, к твоим услугам.

Последовала напряженная немая сцена, затем Кира повернулась к брату:

– Ты знал!

Тот виновато пожал плечами:

– Да, потому и посоветовал отдать слуге меч вместе с плащом.

– Вы, кажется, знакомы, – заметила Каттэйла.

– Да, это еще один человек, который поклялся меня убить, – ухмыльнулся вампир.

– Что он здесь делает?! – с плохо скрытым возмущением воскликнула Кира, обращаясь формально к брату, но все прекрасно поняли, кому на самом деле адресован этот вопрос.