Живые консоли

Возвращаться к берегу по воде было лень, поэтому Вероника просто приказала Кассию перенести себя в кабачок на склоне снеговой горы. Она порядком проголодалась, но команду на заполнение желудка подавать не спешила: ей внезапно захотелось вкусовых ощущений. Заодно можно было в компании посмотреть последние сетевые новости. Если смертью какого-то старика-эксперта заинтересовалась полиция, то за банальным событием кроется какая-то подоплека.

– Альпийский золотой шоколад, – сказала она биону в белом переднике.

Несколько посетителей явно горнолыжного вида, не снимая цветастых шапчонок с бантиками на макушках, смотрели запись собственного спуска по трассе. Каждый взахлеб комментировал свои умелые движения и напрочь игнорировал возгласы товарищей. Тоска! Вероника, конечно, уважала горные лыжи, но сейчас ее интересовало совсем другое.

– Поиск программы с ключевыми словами «Живые консоли», «Бенедикт Лупов».

Официант подскочил с ярко-желтым кирпичиком шоколада. Девушка придирчиво осмотрела его со всех сторон, нашла множество каверн и осталась довольна. Тогда бион извлек из кармана молот и треснул им по бруску, отчего тот рассыпался на десятки угловатых, но мягких и сочных осколков.

– Найдено 0 ссылок.

– Можешь идти.

Бион согнулся в поклоне и удалился на свое место за стойкой бара.

– Попробуй поискать связки «нейрохимик», «смерть» и синонимы…

Сладкий шоколад требовал чего-нибудь вроде горячего чая, и Вероника, не прибегая к помощи официанта, сотворила себе чашку напитка (Кассий знал, что она хочет получить, лучше кого-либо).

– Найдено 0 ссылок.

– Да что происходит, байт побери?… Мне что, все померещилось? Я тебя спрашиваю!

– Твоя беседа с сотрудником сетевой полиции состоялась между 12.34 и 12.56 по среднеевропейскому времени. О степени достоверности сообщенных им сведений информацией не располагаю.

– Никогда-то ты ничего не знаешь! Давай-ка просмотри все текущие новости, если будет что-нибудь по поводу эксперта из «Консолей», скажешь мне. Ты хотя бы записал наш разговор с бионом?

– Да, Вероника.

– Ты не безнадежен.

Она почувствовала знакомое состояние (как будто ей под крышку черепа пытается пролезть микроскопический жучок), возникающее у нее всякий раз, когда узел подвергается сканированию на предмет поиска ее личного генетического следа. Девушка уже собиралась спросить, кто из ее знакомых «просеивает» этот узел, как воздух рядом с ней загустел и обернулся Дюгемом.

– Я хотел сразу за тобой отправиться, но задержался на крыше, – сказал он и поманил официанта. – А потом меня срочно вызвали на работу.

– Значит, это правда?

– Что именно?

– Что некий эксперт загнулся во время опыта с интерактивным вживлением в чужой образ?

– Я так и думал, что они начнут расследование с тебя, – удовлетворенно кивнул Дюгем. – Правда, все же надеялся опередить бионов.

– Он был один.

– Какая разница? Наверняка в Департаменте контроля какой-нибудь важный бион отслеживает ход дела. Но дело вовсе не в этом, я искал тебя по другой причине.

– И по какой же?

– Когда в правлении «Консолей» узнали подробности утреннего заседания экспертного совета, знаешь, какой первый вопрос возник у нас? – Дюгем провел ладонью вокруг себя, будто очерчивая замкнутый круг: обоих собеседников скрыла матовая полусфера, непрозрачная для аудиосигналов. – Меня снабдили полномочиями на разглашение корпоративного секрета.

Девушка буквально подпрыгнула от любопытства:

– Какого?

– Этот старик-эксперт испытывал новую модель консоли, которую разработал некий изобретатель-самоучка. Пару лет назад он был принят к нам на работу по рекомендации Департамента инноваций и с тех пор мастерил свой супер-шлем. Отличие от прежней конструкции, по существу, состоит в том, что владелец консоли может по своему желанию инициировать в своем мозгу любую желаемую эмоцию.

– А зачем? – нахмурилась Вероника, слегка разочарованная «тайной».

– Ты не понимаешь? Вот, скажем, наболтала тебе Марианна всяких гадостей – тебе больно, неловко, неприятно, и вообще, как говорится, «мерзко на душе». Ты запускаешь одну из доступных процедур, электроды раздражают таламус, а тот щекочет центры удовольствия в коре. Хочешь – эротические, а хочешь – пищевые. Или все разом, если совсем уж гадкое настроение. И вот уже через минуту все твои неприятности развеялись, как дым на ветру! Понятно?

– Понятно-то понятно, а при чем здесь я?