Живыми не брать!

Болотный дух не торопится мне на помощь. Звук голоса теряется в пространстве. Голова разболелась от болотных испарений, перед глазами проплывают радужные круги, мысли путаются. Часы и минуты рассыпались, перемешались и превратились в вечность – не знаю, сколько времени прошло. Сзади раздался тихий шелест, потом – противный причмокивающий звук. Болотные обитатели настороженно притихли, даже туман стал легче и прозрачнее, жижа вокруг меня качнулась, хотя я пальцем не шевельнула. Появился еще один незнакомый звук – дыхание, какой-то крупный зверь сопит и подкрадывается все ближе ко мне!

Руки у меня все еще над водой, я пошевелила озябшими, затекшими пальцами. Если зверюга крупная, хватит ли у меня сил и скорости ухватить тварь за шкуру и удержаться, чтобы вместе с нею вырваться отсюда? Или мы вместе ухнем в трясину?

Я прикрыла глаза, но не успела сконцентрироваться – ОНО вцепилось в мой воротник и потащило меня вверх с необъяснимой силой. Лучше мне было не смотреть на него – огромное ужасное существо, покрытое лохматой шерстью! Извиваюсь в его лапах – с меня стекает жидкая грязь, которая пропитала куртку, штаны и набилась во все складки. Тина и болотная трава облепили всю одежду и тоже прибавляют мне веса. Каждое движение дается с трудом – как могу, пинаю своего обидчика, но вывернуться не удается. Меня протащили по болоту и швырнули так, что от удара я потеряла сознание…

15

…Наверное, я уже попала на правь или, проще говоря, в предбанник ада. Лежу здесь тихонько на подстилке из мокрой соломы. Надо мной нависает закопченный потолок, рядом в стальной жаровне горит огонь, чудные тени пляшут по стенам, а спертый воздух пропитался запахом горелой рыбы. Голова у меня раскалывается. Подношу руку ко лбу и обнаруживаю мокрую тряпку, а под ней – здоровую шишку. Губы пересохли и растрескались, скула распухла и болит, похоже, там синяк. Пробую пошевелить ногами – легко! Повернуться, сесть, привстать – запросто! Значит, кости и связки целы, мне повезло.

Я села, запустила пальцы в волосы, попыталась вытряхнуть присохшую тину и грязь. Обнаруживаю, что ботинки с меня сняли и поставили к огню, куртка тоже истекает грязью, подвешенная на крюк.

Глаза привыкают к полумраку – вижу лавку, прикрытую звериной шкурой, полку, на которой теснится пыльная посуда. Разглядеть помещение во всех подробностях я не успела – двери заскрипели, выдав приближение хозяина лачуги. Быстренько укладываюсь обратно на солому и прикрываю глаза, чтобы тайком взглянуть на чудище.

Его черный силуэт полностью заслоняет двери, огромная черная тень неумолимо наползает на меня, пол скрипит под тяжелой тушей – чудовище приближается. Оно склоняется надо мной – существо напоминает крупного мужика в меховой одежде с островерхим капюшоном. Оно медленно стаскивает капюшон с головы…

Тут я не выдерживаю и кричу:

– Лы-сый? – хотя прекрасно понимаю, что это неправильно. Это на Полигоне выбритая голова Алекса сверкала, как бильярдный шар, а сейчас она равномерно обросла волосами, щеки и подбородок тоже покрылись бородкой, но все равно – я узнала его!

Алекс виновато улыбнулся:

– Ань, ты прости, что приложил тебя вчера. Не узнал, пока водой не окатил. Думал, этого поймал… болотного духа!

Я не удержалась и расхохоталась:

– А я думала – это чудовище! Саблезубый хищник или снежный человек, мало ли кто живет на этих болотах? Погоди. Откуда ты узнал про болотного духа?

– Так, слышал от одного безумного. – Алекс снял с огня большой котел – в нем варились крупные раки, несколько листиков и корешков. Затем он со знанием дела водрузил на огонь вертел с заячьей тушкой. Ноздри защекотал приятный запах жареного мяса. Котел Алекс плюхнул прямо на пол поближе ко мне и сел рядом.

– Есть хочешь?

– Угу… – Добыв кусочек мяса из алого панциря, съела, облизала пальцы и еще раз окинула взглядом жилище Маньяка. – Слушай, ты неплохо обустроился!

– Нормально. Только пива нету. Я маленько экспериментирую, – он указал на горшки, выстроенные ровной вереницей под лавкой – пара из них была прикрыта тряпками, а в одном вяло пузырилась некая субстанция с запахом дрожжей и гнили, похвалился: – Брожение уже идет, но пока что стремно получается. Приходится воду кипятить и пить, в остальном – нормально живу.

– Как ты вообще здесь оказался?

– Так же, как ты, надо думать… – гоготнул он. – Пришел по болотам!

Алекс все делает одной рукой, но получается у него так ловко, что я не сразу это заметила. Второй рукав кожаной одежды пуст и пристегнут ремнем, чтобы не болтался. Я запоздало спросила:

– А что у тебя с рукой?

– Забудь про руку. Я сам про нее уже забыл! – в подтверждение он очень лихо разрубил на куски заячью тушку при помощи большого охотничьего ножа…