Живыми не брать!

– Какая разница? – Алекс покрутил указательным пальцем уцелевшей руки у виска. – Говорю тебе, у него тоже с головой проблемы…

– Алекс, как его звали – этого дядьку?

– Да никак. Говорит, я все равно что умер – имя мне без надобности.

Кажется, я догадываюсь, кто этот человек.

– А он не говорил такого – что «я пришел на правь» или «искал путь через правь»? Здесь так говорят: из Форпоста путь один – через навь, другой – через правь, третий – через ясное небо… Я думаю, твои старички-сморчки – это и есть местные шаманы!

– Полудурки они, а не шаманы. Разве можно так тупо воспринимать окольные учения? – Мой собеседник окончательно пришел в медитативное расположение духа. – В них речь идет об измененных состояниях сознания, расширение психики и все такое. Иначе какой может быть путь через небо? Сдохнуть?

– Не обязательно, я знаю как минимум один!

– Ну? Ты знаешь, как их психотропные грибочки выглядят? – оживился он.

– Алекс, все, что они говорят, – все реальное! Без грибочков. Пойми наконец. Ты же сам сказал – никогда не видел, как привозят товар.

– Не видел, нет.

– И знаешь почему? Его сбрасывают с вертолетов.

– Супер! – Алекс хлопнул ладонью по лавке так звонко, что собаки проснулись и подняли лай. – Точно, так они и делают…

– Чем тебе не путь через ясное небо?

– Тем, Аня, что вертолету сесть там негде. Выбросить груз – да. Но сесть вертолету там негде – сплошные обледенелые скалы и растрескавшийся лед, до равнины полсуток ехать на собаках, и то – попадешь в болото.

– Но где-то же у вертолетов есть стоянка? Дозаправка? База?

– Должна быть, – задумался Алекс. – Думаешь, стариканы знают где?

– Нет. Но другой человек знает.

– Кто?

– Седобородый…

– Шутишь? Откуда ему знать? Он в пещере сидит уже лет пять, если не больше.

– А он до этого знал, он путников – таких же, как мы, которые случайно к ним на Форпост угодили, – обещал вывести «через ясное небо». Путники обратно не вернулись, мертвыми их не нашли, тебе он тоже говорил про «ясное небо» – значит, вывел!

– Похоже…

– А почему он с тобой вместе не сбежал?

– Потому что цепи у него были посерьезнее моих, а инструментов у меня никаких. Он тот еще пассажир – говорит, вот буду до срока пребывать в узилище… Посмотрел я на такое и решил, что с ним возиться – только время терять.

– Зря ты так! Придется теперь за ним возвращаться…

– Возвращаться? Аня, ты что? Серьезно?

– Серьезно – ты вчера предлагал вернуться к пещере!

– Я шутил! Вдруг там уже самообороны полно? У нас даже оружия толкового нету!

– Никакой самообороны там нет – собак на болото выпустил кто-то из Слободки. Скажу тебе больше – одного из старикашек там тоже больше нет…

Я рассказала Алексу про битву в сарае, сбежавшего волка и тайного приспешника шаманов, обосновавшегося в Слободке.

– Ты хоть помнишь, по каким меткам сюда пришел от края болота?

– Более-менее. – Он наморщил лоб, припоминая приметы. – Но как добираться от болота до пещеры – понятия не имею… Меня тупо везли собаки!

– И сейчас тупо повезут, у тебя их целых пять штук! Они просто заблудились в болоте и прибежали сюда на твой запах, а когда окажутся в знакомом месте, сориентируются и найдут дорогу. – Алекс колебался, и я добавила: – Сюда мы всегда сможем вернуться!

Мы готовили вылазку с большой тщательностью, с оружием у нас скверно, поэтому наше главное преимущество – внезапность, главное – напугать и обезоружить противника. Пока Алекс потрошил патроны, чтобы смастерить простенькое взрывное устройство и растяжку, и подсушивал дымовые шашки, я неумело нашивала и привязывала к рыболовной сети засохшую траву, листья, выпачканные в грязи куски холста. Надеюсь, мое топорное рукоделие поможет нам замаскироваться, а при некоторой доле везения – заполучить оружие.

Ночью мы спали мало, а с рассветом покинули заимку и двинулись через болота на север. Холодный ветер дул нам в лицо, подсказывая куда двигаться. Болото тоже изменилось – коричневый и серый вымывали яркие пятна зелени, исчезли мелкие желтенькие цветочки, зато слежавшийся снег появлялся в ложбинках, а тонкая нервная пленка льда затягивала лужицы. Мы довольно быстро добрались до прикрытого мхом знака – «указующего перста». Кости, сохранившиеся от человеческого запястья, были уложены так, что указывали на заимку. До следующей метки – черепа, повернутого в сторону болот пустыми глазницами, добрались без приключений.

Собаки, которым для надежности Алекс смастерил шлейки из веревок и тряпок, собранных на заимке, трусили рядом с нами. Они заметно оживились, когда топкая жижа под ногами сменилась промерзлой землей, и уверенно бежали туда, где сверкали обледеневшие скалы. Мы едва поспевали за своими четвероногими проводниками, на время привалов собак приходилось привязывать.