Жизнь до человека

Когда олигоцен около 25 млн. лет назад подошел к концу, кайнозойская эра уже перевалила за половину. Еще три отдела - все короткие - и человек займет свое законное место, а жизнь на Земле достигнет нынешнего своего состояния. В миоцене от линии человекообразных обезьян ответвилось слабое обезьяноподобное существо рамапитек. В плиоцене его потомок австралопитек стал обезьяночеловеком, пограничным существом, соединяющим людей с их дочеловеческим прошлым. А в плейстоцене - отделе, в котором живем мы, - появились и стали хозяевами Земли настоящие люди. На все это потребовалось лишь около 15 млн. лет - краткое мгновение в истории жизни, которая началась 3,5 млрд. лет назад.

Глава третья. Великие неудачи природы

Никакое праздничное зрелище не гарантировано от накладок - бегун на Олимпийских играх плохо передает эстафетную палочку, у дряхлого кардинала во время торжественной процессии начинается сердечный приступ, бойскаут на параде роняет знамя своего отряда и горестно покидает международный слет.

То же случалось и на протяжении миллиардов лет величественного шествия жизни по Земле. Тысячи ее форм являлись, чтобы проплыть, проползти или пролететь перед некой недвижимой трибуной, а затем скрыться навсегда. Среди них были и создания, не видимые невооруженным глазом, и великаны, равных которым не знал мир. Некоторые существовали недолго и незаметно, другие, прежде чем вымереть, господствовали над всеми остальными в течение 135 млн. лет. Но когда они исчезли, могло показаться, что их вовсе никогда не бывало. Те, кто пришел им на смену, в подавляющем большинстве никогда с ними не встречались - такие провалы времени пролегли между ними.

В Принстонском музее 9-метровый антродем, динозавр, вымерший 135 млн. лет назад, вздымает свою восстановленную голову

Само собой разумеется, ни одно животное в этой процессии жизни, оказавшись в первых рядах, не было способно осознать, что у него имелись предшественники. Только человек, лишь очень недавно возглавивший эту процессию, сумел собрать сведения о тех, кто давно исчез, сумел отыскать в древних камнях окаменелые тени некогда живших существ.

Некоторые из забытых форм были важными звеньями в развитии самого человека, чья линия прослеживается до древних позвоночных, у которых впервые появляются подобие спинного хребта и зачатки головного мозга. В число этих дальних предков входили остракодермы, маленькие панцирные рыбешки длиной от 5 до 15 см, чьи головы, туловища и хвосты были покрыты крохотными костяными пластинками. Другие древние формы остались всего лишь прихотливыми экспериментами природы, например чудовищные млекопитающие, жившие 45 млн. лет назад, - титанотерии. В ходе эволюции они превратились в пятитонные боевые тараны высотой до 2,5 и длиной 4,5 м. Их морды завершались большими роговыми придатками, напоминавшими перевернутый полумесяц. Назначение этого выроста неясно, однако у некоторых ископаемых титанотериев ребра были переломаны, так что не исключено, что в брачный сезон самцы таранили друг друга.

Но ни одно вымершее животное не дразнит воображения так, как великие неудачи мезозойской эры, начавшейся 225 млн. лет назад и закончившейся 155 млн. лет спустя. Мезозой называют Веком Рептилий, но эти создания не были ужами, ящерицами или даже крокодилами. Это были ящеры, скользящие по воздуху на кожистых крыльях, которые размахом превосходили первый летательный аппарат братьев Райт. Это были ящеры, покачивавшиеся на темной воде, изгибая восьмиметровую шею, которая была прикреплена к круглому туловищу, точно змея к черепахе.

И конечно, динозавры. Всевозможные динозавры. Некоторые бросались на себе подобных и затевали яростные драки. Некоторые питались растениями, а некоторые питались теми, кто питался растениями. Они пожирали яйца и детенышей своих сородичей, оставляли следы с лохань величиной и до смерти пугали маленьких, только-только появившихся млекопитающих, чей потенциал они, разумеется, недооценивали, как, впрочем, и сами эти млекопитающие. Затем динозавры внезапно исчезают.