Жизнь и времена Горацио Хорнблауэра, знаменитого героя морских романов С.С. Форестера

Вскоре Хорнблауэру пришлось убедиться, что его пост в Вест-Индии отнюдь не являлся синекурой. Испанские колонии в Южной Америке были на пороге победы в своей войне за независимость, со всеми проблемами, которые могли из этого проистечь. Работорговля, теперь уже поставленная вне закона, все еще существовала. Всякого рода странные личности, наводнявшие Вест-Индию, хватались за любой сомнительный бизнес — от контрабанды оружием до настоящего пиратства. Победа над ними не могла принести особой славы, зато сам процесс борьбы изобиловал возможностями для создания международного скандала. Первой серьезной проблемой стал 800-тонный шлюп «Дерзкий», который был построен во время войны 1812 года в качестве капера, а сейчас был зафрахтован в Нью-Орлеане наполеоновским генералом, графом Камбронном, который командовал Старой Гвардией при Ватерлоо. Официальным намерением графа была перевозка на родину пяти сотен бывших французских гвардейцев, которые ранее предприняли попытку основать колонию сперва в Техасе, а затем — на территории Мексики. Попытки колонизации провалились, и выглядело вполне естественным, что оставшиеся в живых собираются вернуться на родину. Однако генерального консула Британии беспокоило то, что Камбронн на самом деле мог иметь совсем иной пункт назначения. Консул поделился своими сомнениями с Хорнблауэром, который прибыл в Нью-Орлеан в мае 1821 года на шхуне «Краб». Вечером Хорнблауэр встретился с Камбронном на обеде у генерального консула, но французский генерал, извинившись, покинул прием довольно рано. Когда же обед закончился, Хорнблауэр обнаружил, что «Дерзкий» спешно отплыл. Наблюдатели, следившие за ним, доложили, что в последний момент на шлюп были загружены мушкеты и мундиры. Свой человеческий груз «Дерзкий» должен был принять на борт у побережья Мексики, а затем мог плыть под американским флагом в любое место, выбранное Камбронном. Пока Хорнблауэр шел на «Крабе» вниз по реке, он вычислил настоящий порт назначения шлюпа. Камбронн намеревался отправиться на остров Святой Елены и спасти Наполеона, который, в свою очередь, снова сверг бы Бурбонов с французского престола. Действуя в соответствии с этим предположением, Хорнблауэр приказал Харткоту, командиру «Краба», вести шхуну в пролив Тобаго, в точку, где можно было перехватить любой корабль, следующий курсом от мексиканского побережья к острову Св. Елены. Благодаря удачному стечению обстоятельств, «Крабу» удалось прибыть в пролив Тобаго, опередив «Дерзкого», и Хорнблауэру удалось подняться на борт американского судна и убедиться, что его первоначальная догадка была верна. Идея с перехватом была хорошим ходом, так как «Краб» значительно уступал «Дерзкому» в скорости. У Хорнблауэра не было доказательств, что Камбронн планировал какой-либо враждебный акт, и даже того, что на борту зафрахтованного им судна было пятьсот вооруженных людей. Однако если истинная цель Камбронна была определена верно, что мог поделать маленький «Краб» со своими шестифунтовками против дюжины 12-фунтовых орудий, установленных на «Дерзком»? Что могли шестнадцать человек его экипажа поделать с пятью сотнями французов? Приняв трудное и рискованное решение, Хорнблауэр уведомил Камбронна, что Наполеон скончался, и официальное известие об этом доставлено в Порт-оф-Спейн на острове Тринидад. «Краб» мог бы зайти в этот порт два дня назад, но не стал этого делать из-за недостатка времени. Хорнблауэр сознательно солгал и подкрепил свою ложь, дав слово чести, так как знал, что не может иным образом помешать нежелательному развитию ситуации. Камбронн поверил ему и приказал американскому капитану следовать во Францию. Затем Хорнблауэр привел «Краб» в Порт-оф-Спейн, где узнал, что Наполеон действительноумер на Святой Елене пятого мая. Это, судя по всему, принесло огромное облегчение адмиралу, который терзался муками совести за свой вынужденный обман. Много лет спустя он рассказывал своему сыну, что это было наиболее трудным решением, которое ему суждено было когда-либо принимать.

Рассматривая описанный случай теперь, может показаться, что Хорнблауэр несколько преувеличивал грозящую опасность. «Дерзкий», даже с пятью сотнями бойцов Камбронна, все равно не смог бы спасти Наполеона. Воды вокруг Святой Елены регулярно патрулировались военными кораблями, и ни одному подозрительному судну не позволили бы даже приблизиться к острову, а не то что бросить якорь на рейде.