Жизнь моря

Немало островов в тропических областях океанов образовалось благодаря деятельности кораллов. Поселившаяся на отмели колония полипов начинает строить свой известковый скелет. Все выше и выше подымается колония вверх. Достигнув поверхностного слоя воды, коралловая постройка разрушается от ударов волн. Обломки этого «живого» камня, падая, заполняют пустоты между кораллами, но колония неумолимо будет расти вверх. Обрастут и упавшие вниз глыбы. Пройдут тысячелетия, и на отмели деятельностью миллиардов полипов создаются огромные скопления известковых масс. Если затем произойдет поднятие такой отмели, то вся верхняя часть гигантской колонии окажется над поверхностью океана. Полипы не могут жить на воздухе. Они отомрут. Ветер, дождь и волны размельчат известковые массы кораллов. Разложившиеся водоросли и помет птиц удобрят образующуюся почву. Морские течения и ветры из далеких стран принесут к такому новому острову кокосовые орехи и другие семена. Появятся травы и пальмы. Птицы совьют гнезда, черепахи выроют норы. Островок готов!

Заросли кораллов в отлив.

Богатейшая жизнь бьет ключом среди коралловых зарослей. Разнообразные черви и раки живут в расщелинах между отдельными колониями. Пестрые коралловые рыбки, как бабочки, вьются вокруг. Их зубы превратились в крепкие клещи. Ими они откусывают полипа от колонии.

Не нужно думать, что вся известковая масса кораллового рифа или острова состоит только из одних скелетов кораллов. Одноклеточные фораминиферы, черви, мшанки, моллюски, иглокожие и другие животные, обладающие известковым скелетом, поселяются между колониями кораллов и вместе с ними образуют огромную массу. Отдельные колонии и остатки различных организмов скрепляют воедино известковые водоросли, в особенности литотамнии. Разрастаясь, водоросли покрывают известковой коркой колонии, цементируют их. Очень большую работу по созданию коралловых сооружений проделывают мшанки, эти мельчайшие червеобразные животные. Иногда отложившиеся известковые массы мшанок конкурируют по объему с сооружениями самих кораллов.

В строительстве коралловых островов активно участвуют также губки и моллюски. Но далеко не все губки и моллюски «созидатели». Среди них попадаются и разрушители коралловой постройки: различные сверлящие губки и моллюски ослабляют компактность отдельных глыб и помогают прибою и волнам разрушить сооружение.

Велико разнообразие коралловых построек. Но все же можно установить два основных типа: это — коралловый риф и коралловый остров.

Коралловые рифы вырастают либо у берега, либо на мелких местах, отделенных от берега водой. В первом случае риф окаймляет остров, во втором — коралловый риф образуется при росте колоний на обширных отмелях, тянущихся вдоль материков и крупных островов. Коралловые постройки создают вдоль такого острова своеобразную преграду, барьер, отделяющий и защищающий берег от бушующего океана. Эти рифы так и называют — барьерными. К ним относится знаменитый Великий барьерный риф Австралии, протянувшийся с тихоокеанской стороны Австралии на 2200 километров. Барьерный риф Новой Каледонии простирается на 1500 километров. Обширные барьерные рифы имеются вдоль восточного берега Новой Гвинеи и в других районах.

Пространство чистой воды между рифом и берегом может служить судоходным каналом. Оно надежно защищает корабль от бушующего океана.

Для многих коралловых островов характерна форма атолла. Это остров в виде кольца. Внутренняя часть острова — лагуна, сообщающаяся с океаном одним или несколькими протоками.

Еще первые русские кругосветные мореплаватели открыли много коралловых островов в Тихом океане. Они правильно оценили «живое» происхождение их.

В создании кораллового острова — атолла — участвуют и геологические процессы. Если остров с окаймляющими его коралловыми рифами начнет опускаться, то коралловая колония будет продолжать расти вверх. Если же процесс опускания земли в этом районе сменится поднятием, то известковая коралловая масса, кольцом окружавшая остров, окажется над поверхностью воды. Внутренняя часть превратится в тихую лагуну.

Лагуны обычно мелководны, но встречаются и с глубинами в 20, 30 и даже 50 метров. На «затонувших» больших островах лагуны бывают длиной в 100, 200 и 300 километров. Такие атоллы служат надежной гаванью, но плавать вблизи коралловых зарослей очень опасно. Необходимо пользоваться подробным описанием — лоцией.

Существенную роль в росте коралловых колоний вверх сыграло поднятие уровня Мирового океана в послеледниковый период. В результате таяния громадных ледников уровень океана поднялся на 50 метров. А так как кораллы стремятся жить в приповерхностных слоях воды, то они и продолжали расти вверх, пока уровень воды подымался. Соответственно нарастала и толщина известковой массы.