Харро Шульце-Бойзен родился 2 сентября 1909 года в городе Киле в семье морского офицера, капитана 2-го ранга, и был внучатым племянником и крестником адмирала фон Тирпица, создателя германского военно-морского флота в Первую мировую войну. Учился на юридическом факультете Берлинского университета. Состоял в «Ордене молодых немцев», а затем стал социалистом. Поселился в рабочем квартале Берлина и вскоре вступил в компартию Германии. В 1932 году начал издавать антифашистский журнал «Оппонент», что послужило причиной его ареста сразу же после запрета нацистами левых оппозиционных партий и профсоюзов. Шульце-Бойзен был подвергнут допросу в гестапо, где один из его друзей, редактор журнала, умер под пытками. Однако ему удалось отделаться кратковременным заключением в концлагере. Вскоре он был освобожден благодаря заступничеству Германа Геринга, который был близким другом семьи. Заключение в концлагере не привело к «перевоспитанию» Шульце-Бойзена, но сделало его еще более непримиримым противником нацизма. С изданием оппозиционного журнала ему пришлось расстаться и сделать вид, будто он раскаялся. По рекомендации Геринга Шульце-Бойзен был зачислен в Школу транспортной авиации в Варнемюнде, которую закончил с отличием по специальности «летчик-наблюдатель».
По протекции того же Геринга Шульце-Бойзен был принят на службу в министерство авиации. Хорошее знание им иностранных языков (он владел английским, французским, голландским, датским, шведским и норвежским языками) позволило ему сделать карьеру в разведывательной службе люфтваффе, чему также способствовал Геринг. Будущий рейхсмаршал авиации даже присутствовал на свадьбе лейтенанта в 1936 году, когда он женился на Либертас Хаас-Хейе, внучке графа Ольденбурга унд Гертфельда, близкого друга кайзера Вильгельма II. Несмотря на свое аристократическое происхождение, Либертас придерживалась левых взглядов и ненавидела нацизм.
Либертас активно помогала мужу в создании подпольного антифашистского кружка в Берлине, видными членами которого были Гизелла фон Пелльниц и искусствовед Вальтер Кюхенмейстер, член компартии Германии. Среди связей Шульце-Бойзена были супруги Курт и Элизабет Шумахеры, активные участники антифашистского движения. В 1937 году Шульце-Бойзен и Гизелла фон Пелльниц получили сведения о том, что нацистские спецслужбы планируют инспирировать через свою агентуру восстание троцкистов в Барселоне. Они решили тайно передать эту информацию в советское посольство. Письмо на французском языке было опущено в почтовый ящик посольства, расположенного в центре Берлина на улице Унтер-ден-Линден.
Дежурный агент спецслужб броска письма не зафиксировал, однако видел, как Гизелла прошла мимо советского посольства, и установил ее личность. На допросе в полиции она отрицала факт броска письма, подтвердив, однако, что в тот день проходила мимо советского посольства, что само по себе не является криминалом. Учитывая аристократическое происхождение Гизеллы фон Пелльниц, а также отсутствие улик против нее, этот шаг антифашистки никаких последствий не имел и всплыл только тогда, когда Гизелла была арестована гестапо в 1942 году по делу «Красной капеллы».
Арвид Харнак (оперативный псевдоним — «Корсиканец») установил контакт с Шульце-Бойзеном в 1935 году, однако их активное сотрудничество началось лишь в 1940 году под руководством Короткова. К тому времени «Старшина» (оперативный псевдоним Шульце-Бойзена) возглавлял группу антифашистов, состоявшую примерно из 20 человек, объединенных намерением свергнуть Гитлера. Руководство советской внешней разведки считало, однако, что в тех условиях эта цель являлась нереальной. Центр исходил из того, что работа «Старшины» по добыче интересующей Москву секретной информации может стать более эффективным и существенным вкладом в антифашистскую борьбу.
Для этого имелись веские причины. Членами кружка «Старшины» были лица, имевшие прямой доступ к военным секретам Третьего рейха. В частности, в кружок «Старшины» входили начальник разведки люфтваффе Гетц, офицер по связи из ведомства Геринга тайный коммунист майор Грегор, отвечавший за контакты с министерством иностранных дел, а также личный адъютант фельдмаршала фон Листа в звании капитан. Имя его в архивах разведки не сохранилось, известно только, что в оперативной переписке его называли псевдонимом «Швед».
Арвид Харнак родился 24 мая 1901 года в городе Дармштадте в семье литературоведа Отто Харнака, предки которого вышли из Прибалтики. Являлся племянником известного теолога Адольфа фон Харнака. Когда Арвиду было 14 лет, его отец покончил с собой. Мать будущего антифашиста Клара Харнак, урожденная Райхау, была внучкой немецкого ученого-химика Юстуса Либига. Хороший художник-пейзажист, она была вынуждена оставить живопись и заняться воспитанием четверых детей.