Жизнь сильнее смерти

– Ну, что они след читать умеют, я тоже знаю. А вот стреляют как? Или шашкой рубят? – дал подсказку атаман.

– Укажи цель, атаман, – улыбнулся в ответ парень.

– А вот ежели я монетку подкину, попадут? – последовал ответ, и Елисей понял, что история с попыткой вызова на дуэль ему аукнется.

– Не каждый, – подумав, прямо ответил парень. – Для такого им еще опыту недостает.

– А кто сможет? – повернулся атаман к строю мальчишек.

Навстречу ему шагнули Андрей, Мишка и еще пара ребят из нового набора. Елисей только одобрительно улыбнулся. Все четверо действительно были лучшими стрелками школы. Атаман, удивленно хмыкнув, достал из кармана медный пятак и, подкинув его на ладони, ткнул пальцем в Мишку.

– Вот ты, казачок. Доставай револьвер. Поглядим, как стреляешь.

– Подкидывай, атаман. Только повыше, чтоб ненароком не зацепить кого, – твердо ответил паренек, делая еще один шаг вперед.

Лихо заломив папаху, атаман чуть пригнулся и одним сильным броском отправил монету вверх. Спустя секунду раздался выстрел.

«Попал», – радостно улыбнулся про себя Елисей, услышав характерный звук.

Монета упала наземь, и Андрей, в два шага оказавшись рядом, поднял ее, протянув на ладони атаману, так, чтобы все видели, что монета та самая.

– Ишь ты. Ловко, – одобрил казак, вскидывая ее над головой и показывая всем собравшимся. – Добре учишь, Елисей. У нас реестровые мало кто так умеют, а тут в одной школе четверо за раз. А с шашкой они у тебя как?

– Им ту науку дед Святослав давал, земля ему пухом, – напомнил парень, глядя атаману в глаза.

– И что, все двоеруким боем владеют? – удивился казак.

– Учим, – коротко кивнул Елисей.

– Добре, – снова кивнул атаман, обводя строй мальчишек внимательным взглядом. – Что ж. Через год глянем, чему они выучились. Учти, экзаменацию им мы серьезную устроим.

– Главную экзаменацию им война устроит, – пожал Елисей плечами. – Там уж точно никто пощады не даст.

– Тоже верно, – чуть помрачнев, кивнул казак. – Добре. Отпускай ребят. А сам со мной ступай. Поговорить нам надо.

Парень передал команду десятникам и решительно шагнул к группе, прибывшей с атаманом. Все прибывшие вышли на улицу и направились в сторону плаца. Атаман о чем-то тихо переговаривался с комендантом. Потом, оглянувшись, нашел Елисея взглядом и, жестом подозвав его поближе, не повышая голоса, спросил:

– Верно говорят, что ты отказался со школой в город переезжать?

– Нечего нам там делать, – отмахнулся парень. – Тут и лес под боком, и пальбой никого не напугаешь, и придумывать ничего не надо, чтобы научить ребят по стенам лазить. Все под рукой.

– А места тебе для школы не маловато будет? Казаки вон все затылки чешут, думают, как ребятишек своих к тебе в обученье отдать.

– Больше трех десятков за раз не возьму, – тут же отрезал Елисей. – Пластуна обучить дело непростое и не каждому доступное. Тут одного хотения мало. К этому делу талант особый нужен. Потому и отбираю похлеще, чем в гвардейский полк. Да и не нужно пластунов разом много.

– Не скажи, – задумчиво протянул атаман. – Мне вон полковник Тимофеев уже плешь проел, требуя десяток твоих ребят уступить. Уж больно они ему в деле глянулись. Да и еще кое-кто их к себе желает.

– Морозов, что ли, потребовал? – сообразил Елисей.

– И с тобой говорил, – понимающе кивнул казак. – Верно. Он. Сам понимаешь, генералу в таком деле отказывать грешно. Что скажешь?

– По пяти каждому, остальных в реестр, – отрезал Елисей, припомнив свое обещание контрразведчику. – В войске пластуны нужнее будут.

В ответ атаман громко, от души расхохотался. Комендант и Елисей, удивленно переглянувшись, уставились на него непонимающими взглядами.

– Тимофеев так и сказал, что ты все по-своему решишь, – пояснил казак, отсмеявшись. – И ведь не боишься ничего.

– А надо? – удивленно покосился на него Елисей.

– Да как тебе сказать, – задумчиво протянул атаман. – С одного боку, они вроде как к тебе никакого касательства не имеют. А с другого, все успехи твои ими и поддержаны. Вот и думай.

– Так я с ними и не ссорюсь. Наоборот. Каждому потрафить пытаюсь, – тут же выкрутился Елисей. – Ну, нет у меня больше людей. А сразу многих учить – только время зря терять. Одно название получится, а не пластуны.

– Тоже верно, – подумав, кивнул атаман.

– У меня, Егор Лукич, другая мысль имеется. Хочу новую станицу ставить. Не просто казачью, а пластунскую. Промеж крепости и города. Что скажешь?

– Сирот своих землей наделить хочешь, – понимающе кивнул атаман.

– А что же они, не люди? – подобрался Елисей. – С чего им жить, коль службы нет? Или в государстве землицы мало?

– Не шуми, – осадил его атаман. – Дело доброе. Но подумать надо. Такое дело с ничего не решить. Да и с горцами обсудить тоже не мешает. Сам знаешь, как они на новые поселения отзываются.

– Потому и не прошу ближе к горам, – нашелся парень. – А промеж города и крепости самое то будет. И их земли не задеваем, и свои под присмотром. А то на тракте того и гляди ограбят.