Жизнь — веселая штука

- После нашего развода я решила вернуться в колледж и получить диплом. - Алекс нахмурился, не находя связи между рождением Джесси и образованием Каро. Она жестом остановила его: - Слушай дальше. - Заметив его согласие, она продолжила: - Я хотела получить диплом учителя младших классов, поэтому устроилась на работу в детский сад для малообеспеченных семей. - Она замолчала, отхлебнула дымящийся кофе и устремила взгляд в пространство, будто заглядывая в прошлое.

- А дальше? - поторопил Алекс.

- Вскоре в этом детском саду я познакомилась с молодой женщиной, вдовой с двухмесячной дочерью.

- Джесси?

Она кивнула.

- Джесси. - Мягкая улыбка легла на ее лицо. - Она была таким красивым, милым и крошечным младенцем… - Слезы навернулись на глаза Каро, но она сдержалась. - Джуди, мать Джесси, выглядела скромной, одинокой и напуганной. Мы вскоре стали близкими подругами. В расстройстве она часто приходила поговорить со мной.

- Джесси незаконнорожденная? - догадался Алекс, хотя Каролин уже раз отвергла это предположение.

- Нет, Джуди была замужем за отцом Джесси. Они сбежали, бросив открытый вызов его родителям. - Ее губы скривились. - Понимаешь, его родители считали, что Джуди недостойна их сына, поскольку происходила из довольно неблагополучной семьи.

Она снова замолчала, чтобы отхлебнуть из своей чашки глоток кофе. Алекс хранил молчание.

- Джуди уверяла, что они были счастливы и собирались пожениться вопреки воле его родителей. Она говорила мне, что оба - и Джуди, и ее муж - радовались рождению Джесси.

Каролин снова замолчала, тяжело вздохнув, и ее вздох едва не разорвал сердце Алекса: худшее впереди.

Он оказался прав. Когда она заговорила снова, ее голос дрожал от волнения:

- Желая, чтобы ребенком занималась мать, а не незнакомые люди, муж Джуди настоял, чтобы она не возвращалась на работу, а сам устроился на две работы. Машины у него не было, и он, из экономии, ходил на обе работы пешком. - От волнения Каролин заторопилась: - Однажды от переутомления он снизил внимание и попал под машину, переходя улицу. - Она взглянула на Алекса полными слез глазами. - Полиция не нашла потом скрывшегося с места аварии водителя…

- О Господи, - пробормотал Алекс. - А Джуди и Джесси?

- Остались одни, - сказала она. - Без семьи, без друзей, к кому можно было бы обратиться за помощью. Джуди, конечно, вернулась к работе и была вынуждена отдавать Джесси в другие руки на рабочее время. - Ее взгляд призывал Алекса к пониманию. - Я предложила Джуди пожить вместе с Джесси у меня в доме, который ты благородно уступил мне после развода.

- Я не удивлен, - улыбнулся Алекс, - у тебя всегда было доброе сердце.

- Возможно. - Каролин улыбнулась в ответ.

- Но ты по-прежнему не объяснила мне, почему Джесси называет тебя матерью, - произнес он.

Улыбка Каролин сменилась выражением боли.

- Джуди была слаба, ее здоровье оставляло желать лучшего. Естественно, она беспокоилась о будущем дочери, если что-то случится с ней самой. Она попросила меня стать опекуном Джесси в случае своей смерти до достижения Джесси совершеннолетия. Я… согласилась.

- И Джуди умерла?

- Да. - Это слово прорвалось сквозь сдавленные рыдания, и Алекс почувствовал, что и сам готов зарыдать. - Она… она… Алекс, я думаю, мне кажется, она просто не захотела жить без него! Она была моей подругой, и я дала обещание. - Каролин оглянулась вокруг. Она шумно и неровно дышала. - Я… я всегда помнила этот дом, этот город как место счастья и надежды. - Она сглотнула. - Так что, когда Питерсоны решили продать свой дом десять лет назад, я… - она облизнула губы и поспешила продолжить: -…я продала тот красивый дом, что ты оставил мне, и купила этот. Теперь я могу зарабатывать, живя дома. - Она зарыдала уже открыто, слезы катились по ее щекам. - Я сделала все, что могла.

В один миг он обогнул стол и упал перед ней на колени.

- Каро, любимая моя, - шептал он, - все хорошо. Ты прекрасно потрудилась. Джесси - счастливое, милое дитя. Я горжусь тобой.

- Но ты знаешь еще не все, - продолжила Каролин. - Джесси носит твою фамилию. Я бессовестно использовала твое имя, твое положение, чтобы удочерить ее. Я негодовала на твою страсть к работе во время нашего брака, но без колебаний использовала твое имя, чтобы достичь, чего хотела.

- И с Богом, - произнес Алекс, улыбаясь удивленному выражению в ее глазах.

- Ты не сердишься?

- Нет, не сержусь. Совсем нет, - уверял он. Подняв руки, он обхватил ее голову. - Каро, милая моя, я был таким глупым, самовлюбленным идиотом и растратил впустую столько лет для удовлетворения собственных амбиций, полагая, что успех в бизнесе - моя конечная цель. - Его улыбка стала мрачной и полной самоосуждения. - А сейчас, когда слишком поздно, я наконец понял, что истинным моим успехом была твоя любовь.

- Кто сказал, что слишком поздно? - мягко поддела она.

Алекс вскочил, сердце в его груди обезумело от счастья.

- Каро, неужели ты произнесла вслух то, о чем я молил Бога?