Жнец

Моя мама попала в эту ловушку. Активно экономила в первые пару лет, а потом её засосало в трясину ежедневных вечеринок и тусовки. С каждым годом она работала всё меньше, пока не ограничилась тем, чтобы лишь покрывать ежегодную подписку. Через восемьдесят лет в Игре из всех друзей только она продолжала работать, так и оставшись с серебряным, а не золотым браслетом. Все остальные оплатили пожизненные подписки на пару, а то и на десятки лет раньше.

Когда друзья мамы стали путешествовать в миры, не принимающие обладателей серебряных браслетов, ей пришлось оставаться одной днями, а то и неделями. Отчаявшись быстро оплатить пожизненную подписку, она избрала единственный возможный способ заработать дополнительные кредиты, а именно родить ребёнка. Но возвращение в настоящий мир было невероятно тяжёлым после стольких лет роскошной жизни Игры. Мама ненавидела каждую минуту года, что ей довелось провести в реальности, пока её яйцеклетки собрали, оплодотворили, имплантировали, а затем пошёл процесс беременности и родов.

— А ты, Джекс? — Голос Ястреба вернул меня к действительности.

Я заколебалась, но всё же неохотно ответила.

— Я подписалась на программу развития, чтобы стать врачом.

— Что-то пошло не так? — В голосе Ястреба проскочила сочувственная нотка. — Ты не выиграла место для обучения?

Я не могла говорить о том, как меня лишили будущего врача. Не теперь, когда у меня украли ещё и будущее в Игре. Поэтому увернулась от ответа.

— Я получила место для обучения, но не все медицинские кадеты доходят до конца курса и получают квалификацию. Год назад меня отчислили.

— И с тех пор ты занимаешься тем же, что и Натан, откладываешь на ежегодные и пожизненные подписки?

— Ага, — ответила я.

— У женщин есть большое преимущество, когда речь идёт о пожизненных подписках, — встрял Натан. — Они могут использовать детские бонусы. Мужчинам за отцовство не платят.

«Будто услышал мои размышления о проблемах, из-за которых мама возвращалась в реальный мир», — подумала я, уставившись на него.

— Натан, чтобы стать отцом, надо просто дать согласие на использование твоей ДНК. Ты серьёзно считаешь, что за это мужчины должны получать такой же бонус, как матери, которые год проводят в реальном мире, пока вынашивают ребёнка?

Натан нервно отступил.

— Возражение принимается, — признал он. — Я только имел в виду, что вы быстро можете заработать много кредитов. Особенно если доктор решит, что можно безопасно родить двойню. Ты годишься для двойни, Джекс?

— Моя медицинская история — не твоё дело, Натан, — холодно парировала я.

Вообще-то я годилась для двойни. У мамы были кое-какие проблемы со здоровьем, поэтому доктора разрешили ей беременности только одним ребёнком. Я ожидала, что со мной будет так же, поэтому приятно удивилась полученной в шестнадцать лет оценке здоровья. Все тесты были идеальными, и врачи с удовольствием разрешили мне двойню.

Я понимала, что несправедлива с Натаном. Он не знал, как моя мама ненавидела время, проведённое в реальном мире, или как это повлияло на наши с ней отношения.

— Думаю, когда-нибудь я захочу родить, — добавила я уже теплее, — но не из-за бонуса. Мой папа был хорошим отцом, каждую неделю звонил мне из Игры. Хотела бы и я стать хорошим родителем для своего ребёнка.

Пока я всё это говорила, мне в голову пришла новая мысль. Нечестно теперь заводить детей, ведь мать с отказом от Игры погубит их будущее. Меня накрыло волной эмоций, странно похожих на те, что овладели мной, когда я услышала о смерти папы.

К счастью Ястреб больше ни о чём не спросил, просто развернулся и пошёл к ближайшему контейнеру заморозки. Он протянул золотую руку, словно желая стереть пыль с окошка, но внезапно нахмурился и отступил.

— В этом месте есть что-то очень тревожное, — сказал он. — Жизнь в Игре всегда казалась мне совершенно настоящей. Сейчас я нахожусь в своём замке, надев виртуальный визор, который передаёт изображение из глаз дроида. Микрофон транслирует мой голос, а сенсорная сеть заставляет дроида повторять мои движения.

Удивительно, но меня поразило упоминание замка. Дизайн домов обычных игроков варьировался в зависимости от конкретного мира, в котором они жили, но для Игроков-основателей работали другие правила. Бриллиантовые браслеты, свой мир Небеса, куда не было доступа другим игрокам, и парящие в пространстве замки, а не обычные дома, стоящие на земле.

Тем временем Ястреб продолжал.

— Я вижу камеры с замороженными телами игроков и думаю о том, что где-то лежит и моё собственное тело. Я могу подвести туда дроида и посмотреть сам на себя. Кто же тогда будет настоящим? Виртуальный Ястреб из Игры, дроид, которого я контролирую, или замороженное тело, оставленное позади четыреста лет назад?

Ответа он не ждал, лишь встряхнул головой.

— Давайте оставим телохранилище и посмотрим, как вы живёте. Отведёте меня в свои комнаты?

Мы с Натаном обменялись паническими взглядами. Идея показать наши комнаты Ястребу была совершенно дикой, но мы не могли отказать легендарному Игроку-основателю.

— Если вы не против, — добавил Ястреб.