Жнец

— Мои любимые. Попробуй, — кивнула я.

Майкл взял яблоко и с опаской надкусил.

— На вкус неплохо, — признал он. — А со слизистой моего желудка ничего не случится?

— Черничные яблоки очень питательны, — успокоила я.

Какое-то время мы жадно ели. Натан и я насытились куда раньше Майкла. Он пристально изучал каждый кусок и очень осторожно откусывал. Я скривилась, наблюдая, как он решается попробовать пирог.

— Я знаю, что в Игре есть и пить не обязательно, — заметила я, — но люди же устраивают пикники и банкеты. Значит, ты всё это раньше пробовал. Или в Игре у еды вкус другой?

— Нет, — сказал Майкл. — Жители Небес предпочитают еду, к которой привыкли до Игры.

— Но ты ведь не всё время торчал на Небесах, — удивился Натан.

— Нет, но если я где-то появлялся, хозяева специально заказывали мои любимые блюда…

Его снова прервало жужжание. Натан метнулся к контрольной панели. Мы с Майклом с надеждой следили за ним, но после целой минуты молчания забеспокоились.

— Это отчёт следовательской команды Игротехников? — нетерпеливо спросила я.

— Ага. — Натан не отрывался от экрана.

— Судя по твоему лицу, плохие новости, — сказал Майкл.

— Плохие, — отозвался Натан. — Игротехники не могут отследить Харпера по идентификационному номеру, поэтому они попробовали другой способ. Отслеживать его поток сознания в данных Игры, которые… В общем, долго объяснять, но это вроде как личность Харпера в Игре.

— Я тоже никогда не мог это толком объяснить, — вставил Майкл. — Мне нравится думать о себе, как о личности, а не о потоке данных, плавающих где-то в компьютере.

— Поток сознания каждого имеет присвоенное место в системе Игры, — продолжил Натан. — Когда Игротехники проверили поток Харпера, то обнаружили, что он уничтожен.

Я покачала головой.

— Харпер не мог просто самоуничтожиться!

— Он и не самоуничтожился, — ответил Натан. — Я тебе говорил, что Игротехники содержатся в отдельных базах данных. Когда игрок становится Игротехником, специальный автоматический процесс переносит поток сознания новичка из базы данных игроков в базу Игротехников. — Он помолчал. — Харпер исчез, потому что ухитрился запустить автоматический процесс в обратном направлении.

Я попыталась понять, что это значит. Майкл опередил меня.

— Харпер превратил себя из Игротехника в обычного игрока?

— Ага, — ответил Натан. — Он воссоздал себя игроком, при этом поменял и имя, и идентификационный номер. Игротехники не могут понять, какое имя он использует, как выглядит или куда отправился.

Глаза Майкла расширились в ужасе.

— Он мог попасть на Небеса?

— Вот именно там его нет, — успокоил Натан. — Система пускает в Небеса только Игроков-основателей.

— А Харпер мог добавить себя в список? — спросила я.

— Игроков-основателей меньше тысячи, — покачал головой Натан. — Проверить, не появился ли кто-то новый, легко. У двух игроков не может быть одного идентификационного номера, поэтому у Харпера не получится продублировать какого-либо Игрока-основателя.

И тут меня осенило.

— А может Харпер удалить одного из них из Игры и занять его место?

— Нет, — ответил Натан. — Этот автоматический процесс используется для переноса одного потока сознания между базами данных. На других игроков он не влияет.

— Тогда Жнец создал себе новую личность, — подытожила я. — Мы знаем, что это точно не Игрок-основатель, но за исключением их…

Майкл зарычал.

— В Игре пятьдесят миллиардов игроков, и кто угодно может оказаться Жнецом.

Глава 21

Мы долго молчали. Тишину нарушил Натан.

— Простите. После всего, через что вы прошли…

Майкл встряхнулся.

— Нет. Мы не должны считать это провалом. Когда началось расследование, никто не мог придумать ничего умнее беспорядочных арестов детей по всему миру.

Я поморщилась, вспомнив, как дроид Едзакона вломился в комнату и взял меня на мушку.

— И только подумай, как мы с тех пор продвинулись, — продолжил Майкл. — Мы разоблачили Игротехника Жнеца, а значит, восстановили доверие к остальным. И это такое облегчение: знать, что я могу войти в Игру и не переживать, что Игротехники, охраняющие мой тыл, вдруг Игротехники, охраняющие мой тыл, решат меня стереть.

— Как нам удостовериться, что Жнец — единственный Игротехник, который замешан во взрыве? — спросила я.

— Жнец мечтал стать правителем Игры, — ответил Майкл. — Вряд ли он захотел бы делить трон с другими. И дело не только в эгоизме, но и в осторожности. Любой другой Игротехник представляет потенциальную угрозу. А Жнец устраняет все угрозы и при этом отлично понимает, что Игротехника убрать куда сложнее, чем простого подростка.

— Ага, — кивнула я. — Жнец продолжит нанимать подходящих мелких сошек, от которых легко избавиться за ненадобностью.

— Он вынашивал план столетиями, — продолжил Майкл. — Неудивительно, что путь для отступления готовил заранее. Но превращение в обычного игрока очень сильно его ограничит. Он ведь не сможет использовать всю власть Игротехника, так, Натан?