ЖнецЪ. На службе Е.И.В.

— У матросов нет вопросов, — нейтрально ответил Матвей.

Сфера начала рассыпаться, едва он договорил последнее слово.

— Пойдем уж, чудище ты мое водоплавающее, — как в детстве взъерошил волосы парню старый генерал. — А то так и без ужина останемся, если никого не подстрелим. А я возвращаться без добычи как-то не привык!

— Как Женька? — спросил парень, поспешив за совсем не по-старчески рванувшим в глубь леса дедом.

— Психика у нее пластичная еще, — вздохнул тот. — Сама не пострадала. Так что не волнуйся. А что до психики… Менталисты и психологи с ней работают классные. Думаю, что все обойдется! Только, как разгребешься немного, приехал бы в гости, навестил бы старика, что ли. А то скучает без брата девка, Да и я с тобой партеечку в шахматы бы сыграл!

Матвей кивнул, но тут же спохватился, логично предположив, что глаз на затылке у деда нет.

— Приеду, обязательно приеду. Вот только чуть разгребу весь этот бардак. Ты ей там передай, чтобы над гостинцем каким подумала!

— А привези ты ей цветочек аленький, — слегка подтрунил дед. — А чудовище, которое к нему полагается, на цепь посадим…. Пускай охраняет!

Глубокий вздох. Сфера не пропускала во внешний мир не только звуки, "изображение" и эманации одаренных, но и кислород. А дед трубку бросить и не подумал. Вот как в зимнем лесу можно отказаться от удовольствия насладиться свежим и сладким воздухом, променяв их на продукты горения табака? Впрочем, вопрос риторический и каждому свое, как говорится.

— Матюш, еще о важном, — продолжил дед спустя сотню метров. — Речь о твоей подготовке.

Парень промолчал. Уж он-то достаточно знал своего деда, чтобы понять: тот принял какое-то решение и сейчас мягко доведет его до своего внучка, оставляя место небольшой иллюзии выбора. И на том спасибо! С другой стороны, Коршун худого еще не советовал ни разу, так что…

— Тебе имеет смысл позаниматься со Степанычем.

Матвей промолчал, ожидая продолжения.

— Почему именно с ним? — спросил он, убедившись, что дед сам развивать мысль не стал.

Григорий Никитич остановился, поправив ремень своей "Сайги", накинутый поверх темного полушубка, и на секунду задумался.

"Во дает, дед, — восхитился про себя который раз юный маг. — Даже на дружественной территории оружие держит постоянно готовым к любому применению. Да и патрон вопреки всяческим наставлениям в ствол уже загнал. Школа! Закалка!".

Сам парень, кстати, демонстративно нес оружие на плече, да и патроны покоились в патронташе на прикладе. Вот не приведи Вселенная такой же опыт обрести, чтобы быть в постоянной готовности. Очень уж не хотел юный маг знать, что нужно пережить, чтобы вот этакие привычки в кровь въелись намертво!

Тем временем дед, слегка пожевав губами, объяснил:

— Армейская система подготовки рассчитана на уровень одаренных от отрока до воя. Уже гридь — продукт индивидуальной подгонки и отладки, над которыми бьются команды инструкторов и психологов. Воеводы, повелители и абсолюты готовятся отдельно принципиально. Армия Руси — регламентированная структура. Держать огромные мощности в холостую ради одного-двух кандидатов в десятилетие просто не способна. Равно как и писать свой собственный устав для взаимодействия с каждым таким кадром. В общем, не с компетенциями твоих дядек в такие тонкие материи лезть. У Демидовых же есть спец, способный создать систему подготовки для перспективного кандидата.

Так вот оно как… Шанс, значит, есть. Матвей помолчал, вписывая новые данные в свою картину мира. Недолго.

— Деда, чем придется заплатить за подобную… щедрость?

Тем более лучшим описанием отношений меж Демидовыми и Воронцовыми традиционно было "как кошка с собакой". Нет, никто не бросал роты спецназа штурмовать Усадьбу или звенья боевых вертолетов прощупывать границы Гнезда, но баталии в Думе, Торговой палате, а так же на общих приемах были горячими.

Глава Рода в очередной раз потрепал парня по волосам.

— Не думай об этом, — мягко произнес он. — На совете Рода было принято решение "вложиться" в тебя. Однако Демидовы чрезмерных условий не выставляли. Впрочем, это вовсе не исключает их расчета на союзнические отношения с тобой лично.

Матвей в очередной раз нахмурился.

— Не то, — оборвал его еще не оформившуюся мысль ухмыляющийся дед. — "Играть" тебя император никому не позволит, если, конечно, ты сможешь войти в силу, но вот просьбы, личные связи, да и хорошее отношение — это то, на что они могут рассчитывать в случае успеха. Мне ли тебе объяснять, что такое социальный капитал, и как его можно реализовать?

Нет, объяснять не надо. Что такое неформальные добрые отношения и насколько они порой эффективнее официально-деловых парень знал прекрасно. Но вот как-то не хотелось влезать в долги к волкодавам, которые в искусстве интриг и Макиавелли могли поучить уму-разуму! Почему он так решил? Они выжили в результате таких тектонических сдвигов прошлого века, что сотрясали планетку, имевшую несчастье стать пристанищем людей, что страшно даже представить.