Жнецы Страданий

Старшая сестра сгинула, когда Лесане было всего-то двенадцать весен. Она до сих пор помнила, как убивалась мать, которая тогда была в тягости. Как чернел лицом от тоски по старшей дочери и от страха за жену отец. Тогда все заботы о молодших и доме легли на Лесану, потому что она была после Зорянки старшей. Мать лежала, и знахарка говорила – скинуть может, если поднимется.

Так закончилось Лесанино детство. Она плохо уже помнила сестру, но сейчас не могла и на миг усомниться в том, что это она. Слишком велико было сходство со старшей Остриковной.

– Покажи зубы, – приказала девушка, подавшись вперед.

Пленница безропотно подчинилась, и Лесана увидела то, что и ожидала, – острые, как отточенные лезвия, клыки. Кровососка.

Ее сестра.

Но роженице было не до этих терзаний, она снова тяжко застонала, стискивая руками, подгребая под себя прелую солому.

– Когда началось?

– Воду низвергла, когда по лесу тащили…

Послушница склонилась меж разведенных ног. Вон и дите, уже готово явиться… Не до раздумий более.

Вот когда пригодились уроки и наставления Майрико. Кто б подумать мог. А ведь недоумевала – зачем ратнику глядеть, как дите на свет появляется.

– Глубже дыши, глубже, – рявкнула девушка. – Давай! Тужься!

Утробный рык, полный усилия и муки.

– Дыши, дыши, еще раз, давай!

И снова скрежет зубов, снова рычание. И снова роженица, потная, дрожащая от напряжения, падает обратно на доски топчана.

– Дыши, дыши. Тужься… Нет, стой!

Кровососка послушно осадилась, хотя то стоило ей немалых усилий.

– Терпи. Его пуповиной захлестнуло…

Лесана протаскивала живое мокрое вервие через головку младенца, забыв, что принимает и не человека вовсе.

– Давай!

И снова натужное сипение, снова дрожь по телу. Раз, другой… и мокрый скользкий младенец Ходящего выходит на руки ратоборца Цитадели. Мальчик. Крупный, красный, с глазами-щелочками. Не кричит.

Лесана легко развела пальцами младенческий беззубый рот, пошуровала там, вытаскивая комок слизи, вздернула трясущимися руками за ножки и шлепнула. Живой комочек мокрой плоти заверещал, замяукал обиженно. Не уронить бы…

И лишь сейчас, держа на руках пищащего новорожденного, девушка поняла, что случилось, и запоздало испугалась. Ее затрясло от макушки до пяток. Кровососка рядом сбрасывала послед, а у выученицы Цитадели на руках лежал живой вопящий младенец. Ребенок как ребенок. Вот только был он сыном Ходящей. И не просто Ходящей – кровососа!

Поймать кровососа – редкая удача. Знатно кто-то постарался, придумав облаву. Они, в отличие от волколаков, хитры, изворотливы и не живут звериным чутьем. Изловить даже одного (не новообращенного – этих было пруд пруди) пожитого – великим делом было. И Лесана, как Осененная, это отлично понимала. Вдвойне редкая удача – баба брюхатая. У нее ребенка отнять можно и добиться через дите многого. Хотя бы путь, которым двигалась Стая, места, где кормилась и куда собиралась идти.

Женщина, изможденная, потная, лежала на досках, и Лесана увидела в тусклом свете, как из ее глаз медленно катятся тяжелые частые слезы. Она не протягивала руки к младенцу, знала – ей не дадут его подержать. Поэтому плакала молча, не имея возможности прижать дитя к груди, даже узнать, кто это – дочь или сын, понимая, что все равно отберут, а она не сможет защитить. Тяжкая мука отражалась в ее взоре, вытекая вместе со слезами из глаз и с кровью из тела.

Кровососка неловко повернулась, высвобождая из-под поясницы ношеный серый платок, и дрожащей рукой протянула его послушнице. О, старая как мир материнская любовь… Лесана поняла все без слов, взяла платок и неловко, боясь уронить, завернула в смятую теплую ткань пищащего скользкого младенца.

Из глаз Ходящей текли и текли слезы.

– Дозволь… хоть поцеловать… – прошептала она сиплым, срывающимся голосом, понимая, что не дозволят не то что поцеловать, а даже и коснуться.

– На, – легко согласилась сидящая напротив девушка. – К груди приложи, а то так и будет орать.

Узница, глядя на нее недоверчивыми глазами, протянула дрожащие руки, боясь, что охотница рассмеется ей в лицо и уйдет из темницы, унося с собой драгоценный сверток. Но нет, та и не думала насмехаться.

– Крепкий парень, – по-прежнему грубовато заметила она, укладывая ребенка на солому рядом с матерью.

Сын. Сынок. Сыночек. Первый. До этого дочки были. На отца как похож… Из глаз женщины снова неудержимым потоком хлынули слезы, когда она, дрожа от счастья и тоски, прижимала к себе плачущее дитя. Долгожданное дитя, которое пришло в этот мир, чтобы сразу его покинуть.

– Корми, чего воешь? – сказала охотница.

Кровососка посмотрела на нее со смесью недоверия и боли.

– Он не будет есть.

– Почему? – удивилась девка. – Вон как зевает.

Пленница с грустью посмотрела на малыша и глухо сказала:

– Он же не человек. Ему нужна кровь…

И ласково провела пальцем по крутому лобику, по кончику крошечного носика, по раскрытому в крике рту.

– Кровь?

– Да, – не отводя глаз от ребенка, ответила мать. – Кровь. Без крови он умрет через несколько оборотов. Дети не растут и не живут без крови…