Жребий брошен

По воде прокатился дробный стук, перемежаемый столь же частым плеском. Олег, продолжая тянуть Урсулу за собой, рванул наверх, всплыл в сажени от плота, тут же дернулся к нему, под прикрытие толстых сосновых бревен, перевел дух и принялся торопливо пережевывать мясо.

— Все целы? — поинтересовался откуда-то невидимый Любовод.

— В меня, чую, не попали, — отозвался кормчий.

— И в меня, в меня тоже промазали! — порадовал всех Будута.

— А колдун где? Эй, друже! Олег, слышишь?!

— Он, я видел, первым с рабыней выскочить смекнул, — сообщил Ксандр. — Ужели утонул?

— Здесь мы, — наконец догадалась откликнуться Урсула, — у плота.

— А колдун отчего молчит? Поранен, что ли?

— Да цел я, — прочавкал Середин. — Не дадут поесть спокойно. То стреляют, то разговаривать требуют.

— Ну, ты и горазд жрать, друже, — облегченно засмеялся купец. — Мне ныне кусок в горло не лезет.

— Не выплевывать же из-за каждого лучника, — проглотив изрядный шмат, отшутился ведун. — Этак и с голоду помереть недолго.

— Вот голода нам менее всего опасаться надобно, — сообщил Ксандр. — Тут излучина. Нас аккурат к их берегу сносит. Скоро возьмут, как кутят мокрых, за шкирятник.

Олег, не чувствуя вкуса, проглотил остатки копчености, резко толкнулся от воды ногами и выглянул над палубой. Плот теперь походил на плывущего ежика — утыканный стрелами так, что ногу поставить некуда. Воины на берегу выжидали, положив стрелы на тетивы луков. Только покажись — вмиг усеют, как борону зубьями.

— Так оттягивать плот надобно, Ксандр, — предложил ведун, опустившись обратно в воду. — На стремнине удерживать. Глядишь, и отстанут, как заросли густые на берегу начнутся.

— Я ужо пытаюсь, колдун. Да сил не хватает. Тяжелый плот больно. Токмо веслом и сдвинешь.

Середин попытался работать ногами, вытягивая немудреное судно на себя, но никакого эффекта не ощутил. Плот как плыл по прямой, медленно смещаясь со стремнины к врагу, так и продолжал плыть.

— Похоже, боги совсем забыли про нас в последние месяцы, — сплюнул он, оставив бесполезные попытки. — Или, может, не замечают в столь дальних землях? И-эх, где наша не пропадала!

Он рывком вскинулся вверх почти до пояса, лег на бревна животом, дотянулся до ручки ближнего сундука, рванул к себе. С берега закричали, тут же затренькали тетивы, но прежде, чем на многострадальный плот обрушился новый дождь из стрел, ведун успел уйти назад в воду. Сундук, из крышки и боков которого торчало два десятка оперенных палочек, полупогрузившись в реку, закачался рядом с Олегом.

— Ты чего это там затеял, колдун? — не понял купец, переместившийся из-за кормы к борту.

— Там еще два на палубе стоят, — напомнил ведун. — Так что давайте спасать свои шкуры. Урсула, сюда. Держись сбоку за ручку.

Середин оттолкнулся от плота, заработал ногами и, пряча голову от стрел за сундук и за него же удерживаясь на поверхности, поплыл к безопасному берегу. Невольница, почему-то постоянно макаясь по самый лоб и поминутно отплевываясь, держалась рядом. Со стороны воинов послышались крики, вскоре рядом с сундуком начали падать стрелы, сам обитый железными уголками ящик несколько раз гулко отозвался на прямые попадания — и на этом все кончилось. Каимцы осознали тщету своих стараний, а стрелы — они ведь тоже денег стоят. В поле их еще собрать можно, а из реки назад не вернешь. Ведун даже рискнул выглянуть из-за уголка — и увидел, что Любовод с Будутой гребут следом, прикрываясь большим сундуком из-под рухляди, а чуть дальше, прячась за небольшой сундучок из-под казны, отступал кормчий.

— Кажется, ушли, — облегченно вздохнул Олег. — Вот только ушли опять пешими.

Путники выбрались на сушу в трех сотнях саженей ниже по течению, за новой излучиной. Воины их не преследовали. Либо смирились с поражением, либо ниже наволока берег оказался подтоплен и хода туда не было.

— Ладноть… — Купец заглянул в один сундук, в другой. — Ладноть, зеркала целы. Стало быть, не пропадем пока, разор не грозит.

— Ага… — Олег открыл сундук с плотницким инструментом, сунул за пояс топор, в поясную сумку высыпал десяток гвоздей. — Но только ты сундуки пока спрячь в приметном месте. А серебро оставшееся с собой забери. Урсула, вот, веревки тут конец остался, вокруг пояса обмотай, может пригодиться. Будута! Выдерни десяток стрел, да с собой забирай…

— Зачем прятать? — не понял Любовод. — Новый плот отстроим да дальше поплывем. Ныне у нас и инструмент есть, и веревки пеньковые прочные. За пару ден управимся.

— Вот именно, — кивнул ведун. — А про медного стража ты забыл?

— О боги… — Купец побледнел. — И вправду забыл. Как же мы теперь?

— Уходить нужно. Драпать. Улепетывать со всех ног. А там посмотрим.