Жребий брошен

Наверху опять послышался шорох, посыпалась пыль.

— Эй, Будута! Коли спрыгивать собрался, то веревку взять не забудь! — предупредил Олег. — А то как мы потом назад поднимемся?

— Нечто я совсем дурной, боярин? — Мимо промелькнули ноги холопа, Будута громко шлепнулся подошвами, но устоял и гордо продемонстрировал бесформенный тюк. — Усе понимаю. Вот она, веревка!

— Смотай пока, еще пригодится, — распорядился ведун. — Так что, мужики, дальше пойдем? До заката еще часа четыре будет.

— Который день с пустым брюхом убегаем, колдун, — погладил себя по животу купец. — Может, сперва харча какого наворожишь?

— Говорил я, утром нужно со стражем справляться, — хмыкнул Середин. — Пока медное чучело рядом бродило, на голод никто отчего-то не жаловался.

— Я, колдун, пока бегал, вроде как выводок кабаний спугнул, — махнул в северном направлении кормчий. — Хрюкал кто-то и ломился. Токмо мне тогда не до любопытства было…

— А как же мы его добудем, вепря-то? — подал голос Будута. — У нас ни луков, ни рогатин нет. Да и не подпустят на копейный удар кабаны.

Олег и Ксандр переглянулись, одновременно снисходительно покачали головами:

— Вот она, холопья жизнь-то! — отметил ведун. — Привыкли на всем готовом у князя харчеваться, не знают, как зверя в лесу взять. Веревку смотал, умник?

Путники отрезали от конца три куска в сажень длиной, распустили их на пряди. Получилось почти сорок отрезков тонкой, но еще достаточно прочной нити. Работы — на полчаса.

— Ну, — закончив вязать, закинул на плечо пучок нитей Любовод. — Показывай, где тут у тебя поросята хрюкали?

Путники двинулись за кормчим через низкие заросли молодых березок и рябины, перевалили небольшой взгорок, сложенный из плотно подогнанных камней — а может, скального массива, растрескавшегося от солнца и ветра. Дальше дорога пошла вниз, по черной, сальной земле, из которой так и перли орешники, клены, липы и осины. Пройдя с полверсты, Ксандр остановился, указал вперед:

— Гляньте, что это там растет?

— Вроде как дубы высятся, — прищурился купец. — Мыслю я, коли хрюшки сюда и бегают, то именно к ним.

— Вот и я так решил, — кивнул кормчий. — Тогда место сие стороной обойти надобно, дабы не спугнуть зверье раньше времени.

Путники повернули вправо и, не теряя могучие кроны из вида, обогнули их, зайдя с северной стороны.

— А вот и тропа звериная… — указал Ксандр на пробитый среди смородиновых кустов ход. — Значится, отсель и начнем.

Поставить силки — дело несложное. Обычная веревочная петля, развешанная на ветвях на высоте немногим ниже колена, да концом привязанная к любой крепкой ветке или корню кустарника. Вешали снасти в пять рук, а потому управились всего за четверть часа. Четыре петли путники поставили на самой тропе, остальные — в кустах по сторонам от нее, закрывая все пригодные для прохода лазы. А затем так же тихо отступили по дуге назад, к югу от дубравника. Выбрав место для начала охоты, люди разошлись друг от друга шагов на сто — не то чтобы далеко, но и не близко, оставшись на грани видимости в редком лесу, что поднялся на каменистой земле.

Первым взвыл по-волчьи Ксандр, после чего все дружно двинулись к дубам, воя, гавкая, просто крича и стуча подобранными палками по стволам деревьев. Неспешный путь по прямой занял заметно меньше получаса. Когда путники подошли к силкам, то обнаружили, что из четырех десятков ловушек добыча попалась всего в две. Правда, это были не кабанчики, а всего лишь олени — глупые подростки немногим больше пуда в каждом. Однако на пятерых, даже голодных, людей — очень даже неплохо.

Силки, разумеется, снимать никто не стал. С добычей путники вернулись к валуну и в уже надвигающихся сумерках запалили костер. Несчитанное количество валежника, мяса вдосталь, да соль, перемешанная с перцем, в сумке чуть ли не у каждого — что еще нужно человеку для счастья?

Первого оленя оприходовали довольно быстро, разделав на ломти и зажарив на углях. Второго, освежевав, насадили на ореховый вертел, повесили над слабо тлеющим костром и, уже не спеша, стали пропекать целиком.

— Ну что? — поинтересовался Олег. — Завтра дальше двинемся, али пару деньков отдохнем, пока все спокойно?

— Куда дальше-то? — не понял Любовод.

— Ну, на север, до ближайшей реки, — напомнил о первоначальных планах ведун.

— А сундуки как же — на себе нести? По неведомым путям, неведомо сколько ден?

— Какие сундуки?

— Как какие, колдун? С зеркалами!

— А-а, — вспомнил Середин, объедая пусть недожаренный, но щедро посоленный окорок. — С теми, что на берегу схоронены? А ты чего предлагаешь, друже?

— Еще плот свяжем, — процедил купец, обсасывая тонкие ребрышки. — Свяжем, загрузим, да и дальше поплывем.

— А коли лучники нас опять ссадят?

— А че нам лучники, коли стража медного ты уже укротил? С одного сгонят, другой свяжем. Веревки есть, а зеркала любую цену отобьют, это я тебе удачей клянусь!