Жребий пепла (СИ)

Ранее Эру только посмеивался, слыша подобные истории. Король демонов? Ха! Скорее следует бояться злобных ямаваро, одноглазых чудовищ, заманивающих неосторожных охотников в ловушку, подражая людскому голосу, или коварных негодяев из клана Саблезубых, которые, если верить слухам, не прочь отведать человеческого мяса. Однако сейчас… Некоторые из его воинов настойчиво уговаривали его отступить прочь и бежать, бежать, не оглядываясь, да и он сам уже готов был дать деру, но… Никому еще не удавалось хотя бы ранить Черного Всадника, что уж говорить о том, чтобы убить одного из них. А если это шанс свыше и именно Эру суждено вернуться домой с головой Всадника в качестве трофея? Песни о храбром воине будет слагать весь север!

Полагаясь на внезапность и численное преимущество Эру приказал трубить в рог и первый бросился в атаку. О, уже через несколько мгновений он с ужасом понял, что обрек на верную гибель не только себя, но и всех, кто шел за ним.

Ни Всадник, ни его отряд даже не дрогнули, заслышав яростные вопли. Из-под плащей, обитых мехом, показались пищали, воздух наполнил громкий грохот — и треть людей Эру упали замертво, даже не успев поднять оружие.

Оставшимися занялись они. Со скучающими мордами, точно им приходилось не сражаться, а чистить рыбу, они раз за разом взмахивали кривыми клинками, рубя плоть, тогда как им никто не смог нанести хотя бы царапинку.

Не прошло и десяти ударов сердца, как на ногах осталось не более полудюжины воинов. Сам же Эру, понимая, что бежать бессмысленно — да и узнай соплеменники, что он бросил соратников, его бы все равно ждала смерть — с топором наперевес бросился на Всадника, что спешился и теперь безучастно наблюдал за творящейся пред его глазами бойней. Эру даже не успел понять, что именно произошло. Вот он делает замах, в надежде отрубить Всаднику голову — а вот уже будто чьи-то невидимые руки вырывают оружие из его рук и обрушивают ему на висок…

Очнулся Эру уже в заточении, с дикой головной болью. Вздувшаяся шишка на голове уже почти осела, но вот уязвленную гордость вряд ли бы смогли исцелить даже самые талантливые и умелые шаманы. Интересно, а кому-либо еще удалось выжить? Впрочем, оно и неважно — все равно все они уже обречены. Но где их держат?.. И зачем?.. Так проходили день за днем, но однажды утром дремавший Эру услышал щелчок замка. В тот же миг раскрыв глаза, он беззвучно скатился на пол и притаился в тени, прижавшись к стене. В руке он сжимал осколок камня, которым ранее было думал вскрыть себе вены, дабы не дать Всадникам шанса насладиться его пытками, однако он решил повременить и теперь мысленно похвалил сам себя за столь мудрое решение.

Если эти твари думают, что он покорно отдал свою судьбу в их лапы, то глубоко ошибаются! Да, им удалось разбить отряд Эру и взять его самого в плен — однако пусть его кости сожрут ледяные пауки, если он позволит просто так мучить себя или того хуже — сделать рабом! Уж лучше умереть прямо здесь, хотя бы попытавшись сбежать, нежели безропотно принять столь бесславный конец.

Однако то ли надзиратель оказался куда ловчее, чем думал Эру, то ли от долгого бездействия его мышцы совсем одеревенели, но он, к своему собственному стыду, не смог нанести даже удар.

Бугай с плоским лицом и свернутым набок носом играючи перехватил кулак Эру и резко вывернул его кисть, заставив взвыть от боли и выронить валун. Следом здоровяк впечатал Эру прямо в стену, а когда тот осел на пол, познакомил его ребра со своим сапогом. Череда пинков и зуботычин заставила Эру сжаться в комочек, закрыв голову руками — правда, без особой пользы — но вот наконец его мучитель прекратил избиение и рывком поднял Эру на ноги.

Более сопротивляться он не пытался, решив поберечь силы. Конечно, он бы мог попробовать рвануть вперед — благо что он с детства был быстрее всех своих сверстников и уже в двенадцать лет на равных соревновался со взрослыми мужчинами во время традиционных игрищ — вот только куда ему бежать?

Длинные полутемные коридоры походили один на другой как две капли воды, сплетаясь в столь замысловатую паутину; Эру подозревал, что даже если бы он вдруг каким-то чудом сумел выскользнуть из лап своих похитителей, он бы мог бродить здесь до скончания веков.

Из-за некоторых дверей, мимо которых они проходили, доносились престранные звуки: тихий гул, напоминающий рычание огромного зверя, жуткий скрежет, от которого по спине пробегали мурашки, разрывающий уши грохот, а то и вовсе душераздирающие вопли какого-то несчастного.