Жребий Судьбы

   Лагерь Сан-Мартин находился посреди болота. Окружающий пейзаж был на редкость отвратительным и мрачным. Прямо за высоким металлическим забором начинались густые заросли колючего кустарника с бурыми мясистыми листьями, а зловещие на вид сучковатые деревья тянули к небу свои черные, будто обугленные ветви. Места, где эти деревья встречались группами, напоминали выгоревшую дотла мертвую рощу, населенную призраками. При ближайшем рассмотрении выяснялось, что деревья вполне живые, а покрывающий их ветви темный налет образован мелкой фиолетовой листвой, прилегающей к ветвям, словно чешуйки. Некоторые из новобранцев, обнаружив на таком дереве особо крупный лист-чешуйку, аккуратно сковыривали его ногтем и клали в карман, считая, что это приносит удачу.

   Небо в этих краях постоянно было затянуто низкими облаками грязно-розового цвета, похожими на пропитавшиеся кровью комки ваты. Из-за высокой влажности в воздухе стояла жуткая духота, отступавшая лишь тогда, когда начинал моросить мелкий дождик.

   Утомительные тренировки, сопровождаемые оскорблениями и тумаками сержанта Гарсии, продолжались до середины дня. Потом новобранцам отводилось два часа свободного времени на обед и отдых, после чего занятия возобновлялись.

   Больше всего Трехпалый любил устраивать марш-броски через болото, с тяжелым рюкзаком за спиной, имитирующим боекомплект. Некоторые из парней, особенно первое время, падали от усталости прямо посреди пути, и лишь страх перед сержантом мог заставить их подняться и продолжать этот чудовищный марафон.

   Спустя неделю, послеобеденные занятия стали разнообразнее. Гарсия начал учить новобранцев обращаться с автоматом Варгаса, использовать метательные ножи и гранаты. Зачастую эти занятия проходили под проливным дождем, что совершенно не смущало сержанта. Он был уверен, что лишь трудности могут закалить боевой дух солдат.

   Единственное, что вселяло надежду в утомленных, едва держащихся на ногах парней - это надежда на сытный и вкусный ужин в солдатской столовой, к которому прилагалась обязательная баночка легкого травяного пива. Оно отличалось мерзким, горьким вкусом, зато усталость снимало на раз. Некоторые из парней болтали о том, что в напиток якобы добавляют какие-то стимуляторы и специальные препараты, чтобы у солдат не возникало мыслей о женщинах, но Мигель относился к подобным слухам весьма скептически. После того, как ты, выпучив глаза, пробежишь десять километров по пересеченной местности с тяжеленным грузом за спиной и свалишься без сил, женщины будут тебя волновать в последнюю очередь. А вот присутствие в напитке определенных стимуляторов он вполне допускал. Во всяком случае, Мигель стал замечать, что после ежевечернего употребления пива у него резко повысилась выносливость и занятия стали даваться гораздо легче.

   За изнуряющими тренировками времени на общение оставалось немного, однако Бельмонте успел сдружиться с несколькими парнями из отряда. Помимо Хорхе, который не оставлял его с момента первой встречи, в их компанию вошло еще трое.

   Рыжего, чье благородное лицо показалось Мигелю смутно знакомым, звали Антонио Флорес. Он был начинающим актером, подрабатывавшим съемками в рекламных роликах, и страстно мечтал о карьере в большом кино, однако обучение в театральной академии стоило слишком дорого. Его родной брат служил в космопехоте и предложил Антонио заключить контракт на военную службу, по истечении которого государство должно было полностью оплатить его обучение выбранной профессии. Антонио не боялся трудностей, поэтому без колебаний отправился в ближайший вербовочный пункт и записался на военную службу.

   Вторым приятелем Мигеля неожиданно стал тот раздражительный белобрысый парень из группы арестантов, вместе с ним доставленных из полицейского участка Абелермо. Его звали Пьер Лурье. Нервозность парня объяснялась тем, что он долгое время страдал бессонницей, из-за чего пребывал в дурном расположении духа. Пьер был профессиональным хакером, погоревшим на взломе терминала одного из крупнейших столичных банков. Как и Мигелю, ему была предложен выбор: либо рудники, либо служба в войсках Федерации. Несмотря на свою раздражительность и кажущуюся нелюдимость, Лурье оказался весьма интересным и умным парнем, хотя некоторые странности в его поведении все же присутствовали.

   Чуть позже к их компании прибился добродушный толстяк Эдальго. У него было пухлое, мясистое лицо с обвислыми щеками, жесткие, как щетка, черные волосы и невероятно густые брови, которыми он любил шевелить в моменты глубоких раздумий. Его мать работала поваром в одном из столичных ресторанов, благодаря чему семья Эдальго питалась гораздо лучше остальных обывателей. Сытая жизнь отразилась на фигуре парня: форма на нем сидела внатяжку, даже несмотря на функцию автоматической подгонки, что вызывало насмешки со стороны сослуживцев и бешенство сержанта.