Жребий Судьбы

   - Стреляй! - заорал Гомез. - Этих ублюдков слишком много! Мы не сможем долго их удерживать!

   - Понял. Всем приготовиться! Советую найти какое-нибудь укрытие и закрыть глаза. Начинаю обратный отсчет. Десять, девять, восемь...

   Широкие стальные пластины "лепестков" закружились, точно в хороводе. Вначале медленно и лениво, но с каждой секундой скорость вращения нарастала. Спустя несколько секунд, они уже со свистом рассекали воздух, а где-то в недрах самого "цветка" разгоралось ослепительное сияние.

   - Закройте глаза, если не хотите ослепнуть! - пытаясь перекричать нарастающий гул, закричал Сид. Больше не обращая внимания на приближающихся пустынников, он отвернулся и крепко зажмурился. Марко продолжал завороженно наблюдать за тем, как нарастает свечение, не в силах отвести взгляд, пока Кристиан не повалил его на землю, зажав глаза своей ладонью.

   В следующее мгновение под ними задрожала земля. Уши заложило от звука, в котором слились воедино дикий вой урагана, раскатистый грохот водопада и оглушительный рев извергающегося вулкана. Яркий, обжигающий свет, казалось, проникает даже сквозь прижатую к лицу ладонь и сомкнутые веки. Страшно хотелось открыть глаза и посмотреть, что происходит, но Кордеро понимал: делать этого нельзя ни в коем случае!

   Когда гул начал затихать, а ослепительное сияние померкло, переговорное устройство щелкнуло и оттуда раздался взволнованный голос:

   - Цель поражена, Сид! Повторяю, цель поражена! Повреждения незначительные, однако готов спорить: это выведет их из себя!

   Почувствовав, что от лица убрали ладонь, Марко открыл глаза и первым делом посмотрел на платформу. Металлические пластины излучателя, раскаленные края которых все еще светились в темноте, с негромким гудением сворачивались обратно в "бутон". В ночном небе медленно таял широкий дымный след.

   - Святая Дева, спаси и помилуй, нас грешных! - потрясенно пробормотал Кристиан.

   Оглядевшись по сторонам, Кордеро понял, что вызвало у повстанца такую реакцию. Он увидел пустынников, всего несколько мгновений назад собиравшихся их атаковать. Побросав оружие на песок и забыв обо всем на свете, те стояли, прижав ладони к лицу, и тихо подвывали.

   - Что с ними? - тихо спросил Марко, чувствуя, как по спине поползли мурашки.

   - Выжгло глаза, - холодно отозвался Гомез. - Смотреть на работающий излучатель с такого близкого расстояния - верный способ сжечь сетчатку. Эти ребята уже не бойцы. У нас есть в запасе пара минут, прежде чем их дружки поймут, что произошло, и примчатся на выручку.

   - Сид, ты меня слышишь?! - зашипело переговорное устройство. - Датчики только что зафиксировали мощный выброс энергии! Похоже, крейсер включил двигатели и разворачивается в нашу сторону! Если чутьё меня не подводит, то они заходят на линию атаки!

   - Все по машинам! - закричал Гомез, поднимаясь. - Пошевеливайтесь, если жизнь дорога!

   Не прошло и минуты, как взревели моторы. Разбившись по парам, повстанцы занимали места в "бегунках". Сид запрыгнул в машину, за рулем которой сидел Эскобар. Марко привычно занял место рядом с Кристианом, после чего тот так резко тронулся, что у бывшего аристократа лязгнули зубы.

   Пять "бегунков" неслись по пустыне, оставляя позади негостеприимный Кэрах. Это была поистине безумная гонка! Казалось, повстанцы пытаются выжать из своих машин всё возможное и даже больше! Моторы заходились в надрывном хрипе, ветер свистел в ушах, а летящая из-под колес пыль стелилась за ними нескончаемым шлейфом. Когда "бегунок" налетал на песчаный бархан и, оторвавшись от земли, пролетал несколько метров по воздуху, после чего с глухим ударом приземлялся обратно, Кордеро лишь прикрывал глаза ладонью от летящего песка, совершенно не испытывая страха. Внутренний голос уверял, что если он умудрился выжить после всех сегодняшних злоключений, то сейчас ему уже нечего бояться. И даже причина столь внезапного бегства была не важна: из туманных намеков Себастьяна Гомеза он понял лишь то, что они играют наперегонки со смертью.

   Марко не мог сказать, сколько продолжалась их сумасшедшая гонка по пустыне, поскольку в какой-то момент потерял счет времени. Лишь когда машины вскарабкались на высокий, но относительно пологий холм, Сид по внутренней связи отдал приказ остановиться. Заглушив двигатели, повстанцы начали выбираться из кабин. Гомез подошел к самому краю холма и, сложив руки на груди, задумчиво уставился вдаль. Кэрах отсюда было не разглядеть - его надежно скрывала гряда песчаных холмов. Однако полковник не отводил оттуда хмурого взгляда, явно чего-то ожидая.

   Марко до последнего не спешил покидать машину, а когда сделал это, в тот же миг упал на песок и его вырвало едкой желчью. Бывшему аристократу становилось хуже с каждой секундой. Его трясло как в лихорадке, лицо горело огнём, суставы выкручивало, а головная боль лишь усиливалась.