Жребий Судьбы

   Один лишь Мигель, зная о пари, заключенном между Гарсией и Пиньейро, понимал, что эта просьба обусловлена не столько заботой о судьбе своих бойцов, сколько личными мотивами: на кону стояла честь сержанта и бутылка танзийского бренди.

***

   Игры начались на рассвете. Всю ночь, как назло, моросил мелкий дождик, а когда он закончился, над болотом поднялся настолько густой туман, что разглядеть что-либо даже в нескольких метрах было затруднительно. Группе, в составе которой оказался Мигель, приходилось ориентироваться только на слух и внутреннее чутье. Когда они медленно продвигались через болото, раскисшая почва хлюпала у них под ногами, а влажность в воздухе была столь высока, что было трудно дышать.

   Первым, держа наготове автомат, шел Антонио. Флорес чувствовал себя вполне уверенно, поглядывая по сторонам и своевременно предупреждая остальных о подозрительной кочке или прогалине с черной водой, наступать на которую не следовало. Следом за рыжим двигались Хорхе и чертыхающийся сквозь зубы Рауль. Моралес то и дело шикал на соседа, чтобы тот вел себя тише, однако сам при этом издавал не меньше шума, чем вся их группа вместе взятая. Идущий за ними Бельмонте заметил, что Рауль здорово разнервничался. Он понимал и даже отчасти разделял его эмоциональное состояние, однако в боевой обстановке нервозность приятеля могла выйти для них боком.

   За спиной Мигеля, о чем-то негромко переговариваясь, шли братья Перальта. По большей части молчаливые и сосредоточенные, они мало с кем общались в лагере, предпочитая общество друг друга. Мигель все никак не мог выучить их имена и помнил лишь, что одного звали Рикардо, а другого, кажется, Алессандро. Из-за того, что они были похожи как близнецы, хоть и не являлись таковыми, он постоянно их путал.

   Замыкал отряд плечистый парень с квадратной челюстью, по фамилии Бустос. Он не нравился Мигелю своей хамоватой манерой общаться, вспыльчивостью и привычкой постоянно ковырять в зубах ногтем. Но сейчас он вел себя тихо и кротко. Обстановка сама по себе не располагала к разговорам. Со всех сторон их окружал густой, клубящийся туман, в котором еле угадывались зловещие очертания болотной растительности и "костлявых" деревьев, а за ближайшей кочкой вполне мог затаиться враг.

   Каждый боец отряда был облачен в черную композитную броню и тактический боевой шлем. Плечо оттягивал автомат Варгаса, а к поясу крепилась сумка с боекомплектом. Вся экипировка, в общей сложности, весила не меньше двадцати килограммов. Сущие мелочи в сравнении с тем, сколько им приходилось таскать на занятиях, но все же немало, учитывая обстановку. На броню и шлем были нанесены яркие голубые разметки, отличавшие их команду от соперников. Лишь благодаря им Мигель не терял из виду Антонио, когда тот уходил слишком далеко вперед, полностью исчезая в тумане.

   Неожиданно откуда-то издалека послышался треск автоматной очереди. Вскоре к ней присоединилась другая. Ожесточенная перестрелка продолжалась секунд десять.

   - Это группа Мариано, - сказал Антонио, когда смолкло эхо выстрелов. - Они пошли в том направлении и, вероятно, натолкнулись на отряд противника.

   Мигель сверился со своим КИТом.

   - Нужно взять немного западнее, иначе рискуем пройти мимо флага.

   - Может, разделимся? - предложил один из братьев. - Мы привлекаем слишком много внимания.

   - Зато вместе не так страшно, - тихо произнес Хорхе, с опаской оглядываясь по сторонам. Проступающие из тумана силуэты деревьев тянули в их сторону сухие ветви, похожие на когтистые лапы, как будто намеревались схватить.

   - Здесь некого опасаться, кроме команды противника, - отрезал Флорес. - Если хотим победить, нам следует сосредоточиться на задаче, не отвлекаясь на всякую ерунду.

   - Я слышал, на болоте водятся жуткие твари! - с усмешкой сказал Рауль и, повернувшись к Хорхе, сделал страшные глаза. Паренек вздрогнул и попятился.

   - Перестань его пугать! - не выдержал Антонио. - Если бы тут водилось что-то страшнее болотного ползуна, нас бы предупредили!

   - А как насчет призраков? - неожиданно подал голос Рикардо Перальта. Его брат неодобрительно покосился в его сторону, но промолчал. - Ходят слухи, будто на болотах порой творится такое, что кровь в жилах стынет.

   - Это все глупые страшилки! - поморщился Антонио.

   Мигель ощутил, как по спине пробежал холодок. Он бы никогда не признался в этом, но от подобных разговоров ему становилось не по себе. В отличие от Антонио, он допускал существование призраков. Бабушка неоднократно говорила ему, что лишь глупый человек станет решительно отрицать то, чего не видел своими глазами.

   - Солдат федеральной армии должен быть лишен предрассудков, - назидательно произнес Антонио. - Поэтому давайте раз и навсегда закроем тему призраков, духов и прочей ерунды!

   Не успел он закончить, как из откуда-то из тумана вылетел круглый, похожий на камень предмет и шлепнулся прямо им под ноги.

   Едва скользнув по нему взглядом, Антонио крикнул:

   - Граната! Ложись!