Жребий Судьбы (СИ)

   Когда до цели оставалось совсем немного, радостное возбуждение сменилось глухим, беспросветным отчаянием. Никакого города здесь не было и в помине. Лишь очередное нагромождение торчащих из песка серых каменных глыб, что возвышались, подобно молчаливым истуканам. А за ними до самого горизонта простиралась все та же бескрайняя, выжженная солнцем пустыня.

   - Камни... - пробормотал Марко и, взъерошив пятерней волосы, захихикал: - Здесь ничего нет, кроме камней и песка! Вообще ничего! Только чертовы камни!!!

   Истеричное хихиканье перешло в хохот, а тот сменился сдавленными всхлипами. Марко закрыл лицо ладонями, мечтая лишь об одном: чтобы все это оказалось дурным сном. Однако боль в натертых ногах, солоноватый привкус пота на губах и дикая жажда говорили о том, что все это вполне реально.

   Переведя дух, Кордеро решил осмотреться. Всего здесь находилось не менее двух десятков крупных каменных глыб высотой не менее двух метров, а то и больше. Создавалось впечатление, будто их намеренно притащила сюда какая-то неведомая сила. Песок в этом месте отличался более светлым оттенком и был перемешан с каменной крошкой, которая шелестела под ногами.

   Что-то красивое, величавое и одновременно жуткое было в этих громадных, безмолвных каменных глыбах. Пожалуй, они и в самом деле напоминали город. Мертвый город. Марко совершенно не удивился бы, обнаружив под ногами выбеленные солнцем кости.

   Пока он бродил среди камней, солнце успело достигнуть горизонта и окрасить пустыню в багровые тона. Отбрасываемые каменными глыбами тени удлинялись прямо на глазах и ползли по песку, словно живые.

   Немного поколебавшись, Кордеро решил заночевать прямо здесь, среди камней. Если его будут искать с воздуха, эти глыбы послужат прикрытием. Человеческую фигуру здесь гораздо сложнее заметить, нежели на открытой местности. Даже если преследователи решат использовать для поиска тепловизор, нагретые за день камни еще долго будут отдавать тепло, что собьет с толку поисковые устройства.

   Для ночлега Марко выбрал одну из каменных глыб. Широкую, чтобы расположиться там с комфортом, и довольно высокую, чтобы до него не добралась какая-нибудь ночная тварь. Несколько удобных выступов позволили ему вскарабкаться наверх, хотя для этого и пришлось изрядно попотеть. Провести ночь на голой земле он бы не рискнул. То, что он не стал чьим-то ужином в первую ночь, вовсе не означало, что везение будет длиться вечно.

   Взобравшись на камень, Марко убедился, что он имеет достаточно ровную поверхность, чтобы не скатиться во сне. Кроме того, с возвышенности открывался неплохой обзор. Он как на ладони видел уходящую вдаль песчаную равнину.

   Постелив под себя изрядно запылившийся пиджак и положив под голову сумку, Марко с удовольствием вытянулся на импровизированном ложе. Постель получилась так себе - жесткая и неудобная, однако сейчас это не имело значения. Ноющее от усталости тело, измотанное дневным переходом, было благодарно даже за такой подарок.

   Пока он отдыхал, солнце скрылось за горизонтом, унося с собой дневную жару. С наступлением вечерней прохлады снова захотелось есть. Марко поморщился, вспомнив вкус синтетической массы из пластикового лотка. Какое-то время он колебался, но в итоге чувство голода взяло вверх. Он достал из сумки лоток с обедом, какое-то время задумчиво его разглядывал, а затем включил разогрев. Когда коробка нагрелась, Кордеро открыл крышку и, поколебавшись, начал есть. С каждой секундой он всё энергичнее работал ложкой и пришел в себя, лишь когда соскребал со стенок лотка остатки пищи. Внешне этот рацион ничем не отличался от предыдущего. Такая же коробка, тот же рисунок на крышке, даже вкус практически идентичный. Только эта порция почему-то показалась ему в разы вкуснее.

   Съев все до последней крошки и дочиста вылизав пластиковый лоток, Марко скинул его на землю и с удовольствием растянулся на своей лежанке, поглаживая живот.

   На вечернем небе зажигались первые звезды. Десятки, сотни, тысячи ярких мерцающих искорок с любопытством наблюдали за лежащим внизу человеком. Сейчас никто не узнал бы в этом помятом, дурно пахнущем бродяге одного из самых богатых аристократов Риволя, владельца крупнейшей энергетической компании.

   Страшная усталость давала о себе знать. Марко почувствовал, как наливаются свинцовой тяжестью веки. Синтетический обед осел в желудке, прогнав грызущее чувство голода, и сейчас ему хотелось лишь как следует выспаться. Повернувшись на бок, он улегся поудобнее и уже спустя несколько секунд крепко заснул.

***

   Кордеро так и не понял, что именно его разбудило. То ли негромкий шелестящий звук где-то рядом, то ли тревожное ощущение чьего-то присутствия. Открыв глаза, он какое-то время слепо таращился в окружавшую его темноту, пытаясь понять, где находится. Лишь нащупав под собой твердую, шероховатую поверхность камня, он все вспомнил.