Жрица голубого огня

Аякчан на мгновение замешкалась и кинулась следом. Что он такое может слышать? Но топот бегущего позади Донгара – а может, оленей – глушил все. Хакмар проскочил в проем между двумя домами. Аякчан вылетела следом – и с разбегу врезалась в спину остановившегося мальчишки.

– Тиш-ше! – ломким от боли голосом простонал тот.

Аякчан молча отстранилась, моргая полуослепшими глазами, как сова. Вокруг опять был свет – даже слишком много света! Из каждой распахнутой двери падал длинный, перекрывающий всю улицу бледно-голубой прямоугольник, за каждым окошком пылали отблески Огня – и доносился редкий ухающий или, наоборот, частый звонкий перестук молотов.

– Ну вот! – Хакмар вздохнул глубоко, как человек, после долгих странствий вернувшийся домой. – Тут здешние кузнецы живут! – И он уверенно двинулся между тянущихся вдоль улицы кузнечных подворий.

Невольно стараясь держаться поближе к нему, Аякчан озиралась по сторонам. Вокруг не было ни единого ледяного дома – только металл и камень, да еще изредка старое закопченное дерево. Хакмар почему-то направился к самому маленькому, всего лишь с простым деревянным срубом подворью. Стук молота о наковальню доносился из-под обтянутого вымоченными – для защиты от случайной искры – шкурами сооружения на простых деревянных столбах.

– А почему сюда? – спросила Аякчан, невольно оглядываясь на оставшиеся позади добротные каменные кузницы.

– Потому что он только недавно стал мастером, – кивая на видную сквозь поднятый полог невысокую фигуру кузнеца, уверенно заявил Хакмар. Он повернулся к оленям – и вытащил спрятанную во вьюках свою приметную кожаную куртку и меч.

– Не надо бы, чтоб в тебе южанина признали, – наблюдая за ним, неуверенно пробормотал Донгар. – Сам знаешь – ищут тебя!

– Вот сейчас как раз – надо! – натягивая на плечи куртку, отрезал Хакмар и направился к кузнице. – Эгей, уважаемый мастер! – похлопывая по мокрому пологу, окликнул он. – Вам помощник не нужен ли?

– Какой еще… – Выглядывающая из-за Хакмарова плеча Аякчан увидела, как кузнец у наковальни резко обернулся, угрожающе поднимая клещи с зажатой в них заготовкой. Кузнец был еще молод – Дней двадцать, а может, и того меньше, но физиономия его уже казалась дубленой от постоянно пылающего в горне Огня. Глаза раздраженно щурились, пытаясь сквозь ползущий по кузнице дым разглядеть незваного гостя. Разглядел. Раздражение немедленно сменилось интересом – кузнец впился взглядом в куртку Хакмара. Мальчишка демонстративно передвинул вперед оголовье меча.

– Южанин? – опуская раскаленную заготовку в воду и обтирая руки грязной ветощью, настороженно спросил молодой кузнец. – Каким ветром?

– Южным, – вымученно усмехнулся Хакмар.

– Южанин, – задумчиво повторил кузнец. – Слыхал я про вас. Только мне, сам видишь, подмастерью платить нечем, – взмахом руки обводя бедную кузницу, сказал он.

Хакмар сморщился при слове «подмастерье», тяжко вздохнул и шагнул внутрь.

– Нам много не надо, – просительные слова пробивались по одному, будто мальчишка тянул их из себя клещами. – Поспать… Подкормиться… Я отработаю…

– Много вас, – с явным сомнением каясь на Аякчан и заглядывающего с улицы Донгара, пробормотал кузнец. – Беженцы, поди? Как вас стража в город-то пустила? – Он снова задумался, видно было, как желание борется в нем с опаской. – Ну-у… Все-таки… Такое починить сумеешь? – наконец решившись, выдохнул кузнец и протянул на широкой темной ладони пару простеньких – дутыми колечками – серебряных сережек.

Хакмар хмыкнул и, стараясь не зацепить раненую руку, принялся стягивать куртку. Зацепил все равно, зашипел от боли, конечно, обозлился – Аякчан уже поняла, что, когда он чего не умеет, не понимает или не может, всегда начинает злиться! Грубо сграбастав сережки с ладони кузнеца, мальчишка шагнул к выставленным на поставце разномерным плавильным тиглям. Голубое пламя в горне зашипело разъяренной кошкой и метнулось прочь от приблизившегося черного кузнеца.

Если Огонь откажется ему повиноваться… Аякчан мысленно представила их, всех троих, забившихся в какую-нибудь темную щель, прижимающихся к теплым бокам оленей, – и городскую стражу, вытаскивающую их оттуда! Потом у одной из пойманных побродяжек окажутся голубые волосы, а остальные двое… ой-ей-ей! Огонь в горне продолжал шипеть и дергаться, уворачиваясь от протянутой к нему руки Хакмара.

«А ну-ка, цыц! Цыц, я тебе говорю!» – мысленно рявкнула Аякчан и чуть сама не охнула от удивления, когда Огонь вдруг испуганно и покорно припал к земле, словно заслышавший хозяйский окрик пес.

«А ну, не балуй!» – уже с меньшей уверенностью добавила Аякчан, но Огонь моментально подпрыгнул и загорелся сильно и ровно, помахивая язычками Пламени, будто извиняющийся пес – хвостом.

– Я бы и сам справился, – не оглядываясь на Аякчан, процедил Хакмар.

Конечно-конечно! Она обиженно отвернулась. Ему помогают, а он выпендривается! Еще немножко – и она возненавидит этого мальчишку даже больше, чем Донгара, обозвавшего ее ведьмой-албасы и объявившего своей женой!