Жуков. Рожденный побеждать

6-я танковая армия составляла второй эшелон главной группировки. Ее планировалось использовать для развития успеха в направлениях Ново-Архангельск, Ново-Украинка на соединение с 5-й гвардейской армией или, в зависимости от обстановки, на Умань. В резерв фронта выделялся 5-й гвардейский кавалерийский корпус. Артиллерийская подготовка предусматривалась продолжительностью 1 час 36 минут.

В связи с тем, что фронт имел недостаточное количество авиации (всего 362 самолета), Жуков и Конев просили Сталина выделить дополнительно 50 самолетов Пе-2, 150–200 штурмовиков, 200 истребителей, 100 самолетов У-2.

Сталин план утвердил, но внес в него поправку: 6-ю танковую армию на Ново-Украинку не направлять, а использовать ее для развития удара на правом фланге главной группировки противника в общем направлении на Харитоновку.

После этого Жуков снова выехал в штаб 1-го Украинского фронта. Командующий фронтом Ватутин доложил ему, что решил съездить в 60-ю и 13-ю армии, чтобы проверить, как решаются вопросы взаимодействия с авиацией и будет ли готово материально-техническое обеспечение к началу Проскуровско-Черновицкой операции. Георгий Константинович посоветовал ему послать своих заместителей, но Николай Федорович настоял на своем. А 29 февраля Жукову позвонили с полевого аэродрома и доложили, что привезли тяжело раненного командующего фронтом.

В тот злополучный день Н. Ф. Ватутин вместе с членом военного совета фронта генерал-майором К. В. Крайнюковым выехал в Ровно, где находился штаб 13-й армии, а оттуда направился в 60-ю армию, штаб которой располагался в Славуте. О происшедшем Крайнюков докладывал так: «В 18.50 при въезде в северную окраину д. Милятин, что 18 км южнее Гоща, подверглись нападению бандитов. При перестрелке тов. Ватутин был ранен. Все меры по вывозу раненого тов. Ватутина из района нападения приняты. Характер ранения: сквозное пулевое правого бедра с переломом кости. По предварительному заключению хирурга 13-й армии, ранение относится к категории тяжелых, требующих лечения минимум два месяца». Однако врачам не удалось спасти Ватутина. В ночь на 15 апреля он скончался.

Жуков, получив известие о ранении Ватутина, командование фронтом принял на себя. 1 марта Ставка назначила Жукова командующим 1-м Украинским фронтом, взяв на себя управление 2-м Украинским фронтом.

4 марта войска 1-го Украинского фронта приступили к проведению Проскуровско-Черновицкой наступательной операции. Вначале наступление развивалось успешно, однако распутица серьезно осложнила продвижение транспортных средств: отставала артиллерия, в грязи увязали танки. Бойцов и командиров выручал гужевой транспорт, на помощь приходили и местные жители, которые на своих плечах несли мины, снаряды, коробки с патронами.

Войска 60-й армии прорвали оборону противника на широком фронте. За день боя они продвинулись на 18 км и освободили семьдесят населенных пунктов. В полосе прорыва армии генерала Черняховского с целью развития оперативного успеха в первый же день наступления были введены в сражение 3-я гвардейская и 4-я танковые армии.

7 марта передовые части 60-й армии вышли к Тарнополю, где находились остатки четырех пехотных дивизий и отдельных частей противника общей численностью до 16 тыс. человек. Они превратили каменные здания в узлы сопротивления и создали в городе сеть оборонительных сооружений. Противник стремился удержать Тарнополь, рассчитывая на подход резервов. Данные армейской и воздушной разведок подтверждали, что на выручку осажденным в Тарнополе войскам подтягиваются крупные резервы противника из глубины его обороны. Генерал Черняховский принимал решительные меры к созданию второго внешнего фронта окружения. Но соотношение сил становилось все более невыгодным для 60-й армии. Обстановка требовала усиления ее новыми дивизиями.

К 9 марта к Тарнополю подошли соединения 3-й гвардейской и 4-й танковых армий. К этому времени танки израсходовали горючее и были вынуждены остановиться. Войска 1-й гвардейской армии сумели продвинуться всего на 24 км.

Выход к Тарнополю создал серьезную угрозу железной дороге Львов — Одесса — главной коммуникации всего южного стратегического крыла противника. Между его 4 и 1-й танковыми армиями был вбит глубокий клин. Командующий группой армий «Юг» генерал-фельдмаршал Э. фон Манштейн, стремясь не допустить захвата советскими войсками дороги, выдвинул на рубеж Тарнополь, Проскуров 9 танковых и 5 пехотных дивизий.

Штаб 1-го Украинского фронта сумел заблаговременно вскрыть сосредоточение контрударной группировки противника. 7 марта она нанесла удар. В развернувшемся сражении с обеих сторон участвовало до 1300 танков, САУ и штурмовых орудий. По оценке Жукова, «здесь завязалось ожесточеннейшее сражение, такое, которое мы не видели со времен Курской дуги»^{526}.