Жулик

Нет. А за то ее кормят, что она лает и пугает. Кого? Жулика. А переведись все жулики, то и всем собакам сию же минуту отставка. И кончились бы собаки. И не стало бы ни одной собаки на всем белом свете. Так же точно и со сторожами. Хозяин не станет вам жалованье платить только за то, что вы, скажем, с усами и с бородой. Мало ли людей с усами и бородами, - за это денег не платят.

Антон вдруг остановился и вскинул на жулика недоуменный взгляд.

- Ты... про что это такое?.. - сердито сказал он, а у самого в груди что-то заворочалось, грузное, точно жернов на мельнице. Он глядел на жулика "широко открытыми глазами и даже снял с его шеи руку, держа его только сзади за пиджак. - Как же это такое! - вымолвил он беспокойно. - Ты это про что?

- А про то самое, что, не будь жуликов, - ответил тот весело, - всем сторожам каюк! крышка! Потому что - кому и на кой они после этого нужны!

Не ожидал Антон такого ответа. Было в этом ответе что-то жуткое, но правильное и непонятное. И вдруг с новой силой схватил он жулика за шиворот и грозно крикнул ему:

- Иди, иди!

Жулик покорно и шумно вздохнул.

Вздохнул незаметно и Антон.

Они выходили уже на простор, на широкую открытую луговину.

- И стали бы тогда все сторожа пахать землю... А походи-ка тоже по полю с сохой да с бороной - небось поясницу заломит. Да хорошо еще, у кого земля есть. А если и земли-то нет?.. В батраки наниматься и тяжело и голодно. А теперь чего лучше? Сыто, тепло, денежно.

- Это верно, - не выдержал Антон и в раздумье покрутил головой.

- А кто причиной всему тому, позвольте спросить?

Антон молчал.

- Причиной всему тому - жулики, ваши друзья. Я бы на вашем месте за них богу молился, а не то что... в полицию.

В поле было светлей и спокойнее. Темной гладью лежал сбоку широкий пруд, и в нем отражались черные группы прибрежных деревьев, а посередине сверкали звезды.

- У вас земля-то имеется по наделу? - спросил опять жулик, точно между ним и Антоном не было никогда и никаких неприятностей.

- Мало, - угрюмо и нехотя ответил сторож. - Какая наша земля: три четвертки!

Он махнул свободной рукой и задумался. Вопрос был слишком близкий ему, чтоб отвечать равнодушно.

- Земли-то у нас, говорят, больше, не три четвертки, да она за графом осталась. Говорят, надо судиться: ее возможно обратно взять. Тогда дело другое. А теперь что за земля!

- Так чем же вы заниматься будете? - воскликнул вдруг жулик, и в голосе его было удивление, сочувствие и даже упрек. - Разве возможно с такого клочка прокормиться? Да еще семью прокормить?

- Что ж теперь будешь делать...

- А вы человек семейный?

- У меня много...

От таких разговоров сердце у Антона смягчилось, да и рука устала крепко держать жулика все время за воротник. Он перехватил его за рукав и, указывая куда-то вперед, сказал просто и добродушно:

- А вот уж недалеко и урядник!

Жулик ничего на это не ответил.

Помолчав, он неожиданно спросил тоже простым и участливым тоном, словно давнишний приятель:

- Вы что же, здесь на всю зиму останетесь без семьи?

- Я только до сентября нанят, пока дачник живет.

- Значит, недели две - да и в сторону?.. Ну и стоит из-за таких пустяков целое путешествие делать... ноги ломать по песку?.. Знаете что, господин сторож: не нужно идти к уряднику. Ну его совсем!

Антон молчал и думал. Ему и самому стало казаться, что не нужно: жулик был человек уважительный и приятный, и ему было жалко его.

- Я вам не враг, и вы мне тоже не враг: разойдемся друзьями?

Жулик осторожно взял Антона за руку, которою тот все еще держал его локоть, и повторил:

- Разойдемся друзьями?

Потом добавил почти уже строго:

- А с графом вы непременно судитесь. Составьте приговор от волости да хорошего адвоката возьмите. Не какого-нибудь ходатая, а настоящего адвоката... во фраке. Он вам единым махом все оборудует. Земля - дело нужное.

Не дарить же ее графу!

- То-то и оно, чтобы не дарить!

- И не дарите!

- Люди-то мы... темные.

- Адвокаты на это есть... Ну, прощайте, господин сторож. Благодарю вас.

Антон все еще медлил и крутил головой. Потом вздохнул и нерешительно отпустил руку.

- Ну, ладно, - сказал он угрюмо, - так и быть... А задвижку, которую ты своротил, я завтрашний день на старое место приколочу.

- Уж пожалуйста, господин сторож.

- Сказал - сделаю.

- Ну, прощайте!

Жулик скромно пожал его сухую огромную руку с жесткими пальцами, приподнял над головой картуз и быстро и легко пошел к роще.

Антон с минуту еще видел его темную фигуру среди темного поля, а может быть, ему только казалось, что он видит его и слышит легкие поспешные шаги.

Он постоял, подумал и, погладив бороду, пошел, не торопясь, обратно домой. В мыслях его крепко засел вопрос о земле. В это же время он думал и о том, что станется со всеми сторожами, если всех жуликов переловят.

Наутро он выполнил обещание и приколотил оторванную задвижку.

А когда всем стало известно, что ночью приходил вор и сломал замок у погреба, хозяин позвал к себе Антона и спросил по-хозяйски:

- Куда же девался жулик?

Антон отвел в сторону глаза и угрюмо махнул рукою:

- Убег!