Журавлиная ночь

— …Ну в общем, по железной дороге к северо-западу от неё областной город, а это — его пригород, — продолжил наконец Моисей. — И река действительно образует как бы отрог — Клюв-болото называется. И там по одну сторону от Клюв-болота проходит железная дорога, а по другую, у самого соединения его с рекой — этот Старогерцог. А прямо на болото выходит кладбище…

— И что там обладает критической симметрией? — спросил тот скептик. — Болото, кладбище или железная дорога?

— Пока не установлено. Но там в определённое время: месяц до летнего равноденствия и месяц после… (солнцестояния, конечно — но никто не поправил оговорившегося Моисея) …когда Солнце зайдёт, облака на закате, бывает, ещё долго как-то зловеще светятся, не так, как обычно. И в такие ночи, бывало — уже несколько лет подряд хотя бы один человек бесследно исчезал, а на кладбище каменные столбы будто сами собой появлялись — и никто не мог понять, в чём тут дело… Официальная наука от местных жителей, конечно, отмахивалась — потому что диссертации на этом сделаешь, да ещё вылетишь с работы за суеверия. Как вот и я потом вылетел… Да, а на склепах и на ограде кладбища всякие надписи появлялись — о том, что можно в такую ночь делать, а что нельзя. Но там все думали, что это кто-то делает для смеха, с остальными событиями не связывали…

— А что было написано? — спросил кто-то.

— Ну вот, например: не думайте, что ночью на кладбище страшно идти одному. Вдвоём-то куда опаснее: можно показаться друг другу журавлями и сойти с ума… И тем более — ничего железного брать туда с собой нельзя; и плевать через плечо нельзя; и когда странное чувство охватывает — смотреть надо только себе под ноги, пока оно не пройдёт… И вот пошли однажды три человека ночью на кладбище по заданию гороно: собрать для учебно-наглядных пособий фосфин — ну, газ такой, который светится по ночам. Он им зачем-то был нужен… А его вообще можно и в лаборатории получать — но они решили, что проще без лишних хлопот собрать тот, что выделяется при разложении трупов — так называемым «методом вытеснения покойника», как в средние века делали…

(«И что, правда? — удивился Вин Барг. — Был такой метод?»

«Ничего о нём не знаю, — ответил Кламонтов. — А остальное… думаете, правда? И зачем фосфин как пособие?»

«Тоже трудно сказать, — не сразу ответил Вин Барг. — Нет, тут не всё — просто болтовня…»)

…Впрочем, где как учебно-наглядное пособие мог применяться фосфин — не понял и Кременецкий. Тем более, знал же: этот газ очень ядовит! Но и об этом никто не спросил. Хотя…

…— За месяц до солнцестояния? — спросил уже новый женский голос. — Это значит, когда учебный год кончается? Но какой смысл в это время заготавливать наглядные пособия? И что за «метод вытеснения покойника»?..

(Да, похоже, тот скептик заразил недоверием и других…)

…— Ну, тут я не специалист, — как-то не сразу ответил Моисей. — И вообще, это они потом с перепугу всё так объяснили. А на самом деле, скорее всего, просто выпили лишнего по случаю конца учебного года, перепутали дорогу — и пошли ночью через кладбище… И вот идут они там — и вдруг по кладбищу пробежала кошка. Один сразу плюнул через левое плечо, а другие тут же обернулись к нему, смотрят: был — и нету! И куда делся — непонятно… А те сами уже дрожат от страха, зовут его — не отзывается. Тогда второй с перепугу так и сел на какой-то камень — а тот раскалённый! Он заорал, вскочил — а третий взглянул на него, и увидел… Ну, вроде как — журавля, выходящего до пояса из волокнистых макарон… (Странно, но Кременецкий так запомнил.) …Представляете, какой ужас? Так вот, его потом дружинники поймали где-то на дальнем конце Клюв-болота — и он кричал, что уже превратился в чернильницу, которая разлила свою голову по поверхности среза свежего пня, что ли… Ну, сошёл с ума, одним словом…

— Да неужели? — ахнул кто-то, видимо, всё не так поняв.

— Нет, я же говорю: это только галлюцинации. Потом, в вытрезвителе, он пришёл в чувство…

(Но странно: ему — его же туловище показалось чернильницей, а голова — лужей, которая из неё вылилась? Так… видел себя со стороны?)

…— Ну, а те двое?