Журба<br />(Повесть о хорошем человеке)

…Ополченцы взяли-таки Каульские высоты. Взяли, необученные и плохо вооруженные, взяли с неимоверными усилиями и с немалыми потерями. Взяли — и потрясли этим как друзей, так и врагов! И словно сломали запруду на бурной горной реке: хлынуло наступление революционных войск. Чего стоил только один рейд красных казаков Гаврилы Шевченко! Они сплавились по Сунгачу, считавшемуся несудоходным, пересекли озеро Ханка с его штормами и мелями, высадились в тылу врага в Камень-Рыболове и обратили в бегство большой (600 сабель, 8 орудий) отряд подполковника Орлова.

А главные силы Красной гвардии тем временем двигались на юг вдоль железной дороги, освобождая одну за другой станции, станицы, деревни. «Так скоро и дома будем, в Спасске!» — радовался Иван.

Всех боев он не помнил и не во всех участвовал, да и во многом они были похожи, как сходны меж собой и деревни, за которые велись эти бои. Но некоторые эпизоды навсегда впечатались в его память…

Вот стоит он перед одним из самых знаменитых красных командиров Флегонтовым, тот удивленно смотрит на него, маленького не только по росту, но и по возрасту, теребит свои небольшие усики, похожие на крылья бабочки, и спрашивает:

— А ты откуда взялся? Кто таков?

— Красногвардеец 4-го батальона Иван Щедрый!

— Ишь ты, красногвардеец… И как же тебя, такого недоросля, взяли на войну?

Журба обижается за «недоросля», тем не менее, находчиво отвечает:

— Наверное, догадывались, что я вам пригожусь.

Флегонтов смеется, но недолго.

— Мне сказали, что ты знаешь тропу через болото к Антоновке?

— Так точно, знаю.

— Что, живешь в этих краях?

— Нет, я спасский. Но у деда моего возле Афанасьевки — это рядом — есть заимка, и мы там часто бываем.

— Хорошо. Проведешь нас. Но учти: пойдем ночью, скрытно… Сможешь ночью провести бойцов по болоту?

— Да я, товарищ командир, даже с закрытыми глазами…

— С закрытыми не надо. Наоборот — надо, чтобы глаза были нараспашку, ушки на макушке, ну, а рот на замочке! — Флегонтов неожиданно наклоняется к Ивану и шепчет: — Самого атамана Калмыкова пойдем брать, штаб у него в Антоновке. Только — тссс! — никому, слышишь?

— Чую! — выдыхает Журба, от волнения он переходит на родной украинский. — Хиба ж я нэ розумию!

— И последнее. В бой не встревай. Ты проводник — и только. Все, ступай. Тебе скажут — когда.

Операция начинается глухой ночью, ближе к рассвету. Бойцы, ведя коней в поводу, осторожно пробираются по болоту вслед за маленьким проводником. Беспросветная темень, усугубленная туманом, тишина, нарушаемая лишь чавканьем грязи под ногами, комары, сырой холод…

Иван — винтовка за плечами, в руках жердина — бредет по жиже, не столько видя тропу, сколько чувствуя ее, узнавая по каким-то неведомым даже для себя приметам. Он панически боится, но не встречи с врагом, а потерять в болоте свои сапоги, которые все-таки оказались великоваты. Изредка сердитым шепотком он одергивает рыскнувших в сторону или шумнувших ненароком бойцов.

Сколько они так идут — неизвестно, кажется, вечность, но вот уже чернеет на задах деревни изгородь поскотины. Антоновка! Иван оборачивается лицом к отряду и машет рукой. Бойцы взлетают в седла, лошади недовольно ржут. И ночь вмиг оживает: на улицах — топот копыт, выстрелы, крики, в избах — хлопанье дверей, звон стекол…

Когда все заканчивается, Флегонтов благодарит Ивана за помощь, а своих бойцов ругает:

— Подняли, черти, раньше времени стрельбу! Ушел сволочь Калмыков! В одном, говорят, исподнем, но ушел! Ладно, еще встретимся… Спасибо тебе, хлопец, а теперь дуй назад, в свою часть. Заодно передашь Саковичу пакет от меня.

С боями Красная гвардия дошла до Свиягино, до Спасска было уже рукой подать. Но тут случилось непредвиденное. В один из последних августовских дней разведка, вернувшись с задания, доложила, что на передовых позициях противника появились какие-то странные солдаты. Перебивая друг друга, бойцы рассказывали:

— Якись гады, казахи чи киргизы, таки малэньки и чернявы, но уперты тай злющи, як бисы!..

— А на картузах у них желтые ленты!..

— Какие гады, какие ленты? — раздраженно спрашивал командир. — Что вы несете!

— Не верите — сами посмотрите! — обиделись разведчики. — Мы одного такого подстрелили и привезли с собой. Вон он лежит…

Командир посмотрел и сразу нахмурился.

— Японцы! И не ленты это, а околыши на фуражках. Форма у них такая…

Да, союзное командование, обеспокоенное успехами красных, начало срочно перебрасывать на Уссурийский фронт крупные подразделения интервентов, среди которых самыми боевыми были японские. Главком еще по русско-японской войне знал о выучке и дисциплинированности солдат микадо и понял, что дело пахнет керосином. Так он и сказал своему штабу.