Журнал «Если», 1994 № 04

Красный Человек не ответил. Он встал и принялся молча мерить шагами комнату. Арглидер отвернулся, сделав вид, что изучает схему подземных городских коммуникаций, висевшую на стене.

Через небольшое окошко, выходившее в вертикальный световой колодец, в помещение скупо проникал серый дневной свет. Наверное, узкий колодец был давно завален всяким хламом и затянут паутиной, как и другие отверстия, ведущие в подземелья Города, в вечную ночь, где дремлют демоны…

— Ваше первое задание, — внезапно сказал Красный Человек, — это своего рода проверка. Мы должны быть уверены…

Арглидер почувствовал, как сильно забилось сердце. Он проклинал медлительность, с которой Красный Человек приближался к тому, чтобы раскрыть перед ним одну из самых зловещих тайн их мира.

— Речь идет о демоне. — резко бросил собеседник, остановившись перед Арглидером. Сквозь прорези маски его глаза холодно впились в лицо новообращенного, первый контакт которого с представителем Лиги состоялся не более двух-трех часов назад.

Арглидер усмехнулся, решив, что это шутка. Но уразумев, что вопрос поставлен всерьез, пожал плечами.

— О демоне? — переспросил он. — При чем здесь демоны? — Демоны подлежат уничтожению, Арглидер, — разве это не считалось истиной во все времена?

Арглидер неуверенно кивнул.

— Ваше задание будет заключаться в следующем,

— снова заговорил Красный Человек. — Вы должны найти демона, убить его и провозгласить об этом в Городе.

Арглидер покачал головой.

— Вы боитесь? — голос Красного Человека прозвучал жестко, даже угрожающе.

— Меня смущает не само задание, а его последствия. Что будет со мной, после того как я заявлю об убийстве демона? Никто не имеет на это права, я хочу сказать, на убийство. Кроме того, убийство демона подразумевает, что убийца — или герой — имел оружие. Но Повелитель запретил ношение оружия на всей территории…

Властным взмахом руки Красный Человек заставил его замолчать. Эта рука невольно привлекала внимание — сухая, с длинными пальцами, унизанными тяжелыми перстнями с драгоценными камнями.

— Вы рассуждаете, как ребенок, Арглидер! Лига Ночи не предает своих воинов и не бросает их на произвол судьбы. Если вы согласитесь, то будете связаны с нами душой и телом. Выполнив задание и став полноправным членом Лиги, вы укроетесь в одном из специально оборудованных помещений, и мы вместе будем следить за дальнейшим развитием событий. Законы Повелителя для нас пустой звук. И чем быстрее вы выполните поручение, тем быстрее мы реализуем свои планы.

Арглидер снова пожал плечами.

— Под владычеством Повелителя я прожил более двадцати лет, — сказал он. — И остаюсь его подданным, даже находясь здесь, с вами. Не кажется ли вам, что требовать от меня подобного несколько… преждевременно?

Красный Человек промолчал. Он повернулся к стене, на которой были развешаны старинные медные блюда и инструменты непонятного назначения, и коротким жестом заставил распахнуться совершенно незаметную до этого дверь. В комнату бесшумно скользнул старик с застывшим, будто каменным, лицом, в невероятно грязной куртке и склонился в низком поклоне.

— Морена, ты выведешь этого человека наружу. Постарайся, чтобы он оказался как можно ближе к Дворцу.

— Подождите! — воскликнул Арглидер. — Но где я найду демона, которого должен убить?

— Там, где их тысячи…

— Вы хотите сказать… во Дворце?

— Да, возле Повелителя и его прекрасной дочери. Там узел всех проблем, Арглидер. Отправляйся туда, воин. Тебя не случайно выбрали для выполнения исключительно важного задания — ты сам не знаешь, насколько отличаешься от других.

Несмотря на все старания сохранить невозмутимость, Арглидер не смог удержать дрожь. Силуэт в багровом одеянии, простерший вперед руку, выглядел не только величественно, но и угрожающе.

Он молча последовал за Мореной через длинную анфиладу небольших мрачных комнат; у него даже мелькнула мысль, что здесь вполне могли встретиться дремлющие демоны…

2

В кварталах бедняков не было Окон. Ютившийся в страшной тесноте городской люд был вынужден каждое утро проделывать длинный путь от своего убогого жилища до рынка, чтобы пополнить запасы еды и раздобыть хоть что-нибудь из огромного количества удивительных вещей, попадавших на Землю через Окна.

Арглидеру показалось странным, что Морена, запихнув его в какой-то древний лифт, пропитанный запахом пряностей, вывел на поверхность довольно далеко от Дворца. Но делать было нечего, и дальше он двинулся пешком, направляясь к Дворцу между бесконечными рядами повозок с товарами — торговцы торопились на рынок.

Городской квартал без Окна оказывался бесконечно далеко от всех чудес, от всех удивительных открытий и был обречен на вечную ночь, ночь невежества и нищеты.