Журнал «Если», 1997 № 09

Обычно я без колебаний пью из ручьев, даже в тропиках. Здесь я была более осторожной. Когда мы подошли к первому ручью, я стала ждать решения моих экспертов. Они принюхались, сделали по паре глотков, а потом прыгнули в воду. Уже через несколько секунд они сумели обеспечить себя обедом. С тех пор я, толкая перед собой тележку, без колебаний входила в лесные ручьи.

На пятый день Билли начала хандрить. Она уже не вылезала из повозки поиграть. Дилли и Вилли ласково гладили и уговаривали ее, но она не обращала на них внимания. На следующий день и самцы стали такими же вялыми и равнодушными. Они начали хрипеть и покашливать. Именно этого я и ожидала. Теперь пришла пора решать серьезные вопросы.

Я перешла границу джунглей и нашла подходящее место для лагеря. Здесь оказалось намного хуже, чем в палисандровом лесу, но лагерь можно было охранять, а совсем рядом располагалось озеро. К этому времени мои спутники настолько ослабли, что мне пришлось самой ловить рыбу для их пропитания.

Я наблюдала за ними целую неделю, пытаясь проанализировать ситуацию и понять то, что раньше могла сообразить в одно мгновение. Виноват в их болезни был зеленый туман — в этом я ни секунды не сомневалась. Зеленые частички непрерывно падали с верхушек палисандровых деревьев. Сверху сыпался и другой мусор: листья, лапки пауков, мелкие веточки. Местами ветви палисандровых деревьев гнулись под тяжестью множества сидящих на них пауков. Зеленый туман — испражнения пауков. Само по себе это не являлось чем-то экстраординарным. Находясь в палисандровом лесу, ты все время вдыхаешь эту дрянь. Рано или поздно мелкие частички даже самого безобидного свойства, проникая в легкие, начинают влиять на твое здоровье. Я поняла, что пауки пошли дальше. В зеленой дымке содержался какой-то яд. Микотоксины? Слово всплыло в памяти, но, черт возьми, больше я ничего не смогла вспомнить. Тут проблема заключалась не просто в раздражении слизистых оболочек, очевидно, ни одно из живых существ не научилось бороться с этим ядом. Однако действовал он не слишком быстро. Обезьяны-рыболовы продержались в лесу несколько дней. Вопрос: как быстро яд проникнет в более крупное животное (вроде твоей подружки)? И прекратится ли воздействие яда, если просто покинуть лес?