Журнал «Если», 1998 № 11-12

На планете Тутмос-4 сотрудник из расы семикрылых жуков с риском для своих надкрылков вынес из огня 28 мыслящих особей, которые в результате принятых к спасению мер все как одна скоропостижно почили в прохладном месте. Как выяснилось, все эти существа представляли собой сессию научного конгресса огнеживущих саламандр. Нашему сотруднику сделано предупреждение о неполном служебном соответствии, он понижен в звании и крыльях.

Кроме того, не рекомендуется делать согревающие компрессы, растирать, вливать согревающее внутрь абсолютным кристаллическим уточникам, средой обитания которых является жидкий гелий.

Нельзя подвергать захоронениям (даже по высшему разряду), использовать как удобрение и посыпать свою главу мыслящим пеплом из вулканов на Гефесте-2.

Вниманию всех, имеющих допуск по форме «ПП»! Инструкцию относительно благотворного влияния на терпящих бедствие жителей третьей планеты Солнечной системы инъекций цианистого калия считать устаревшей и отмененной!

Выслушав разглагольствования Автосоветчика, репортер собрался было пуститься в дальнейшие поиски стажера-наставника, но тут же и обнаружил его в бодром настроении и в компании со Старым Капитаном. Двумя-тремя короткими, но экспрессивными фразами стажер-наставник отмежевался от инкриминируемой ему деятельности и пояснил, что какой-то турист действительно выдавал себя за представителя журнала «Если». После этих слов стажер-наставник ушел в подстоечное пространство, а Старый Капитан крепко взял за лацкан репортера.

Лучший вклад старого капитана

Эй, парень, ты не слушай эту ржавую глотку, врет она все! Инструкции спасателей я знаю наизусть, сам спасал разумных и не очень. Тем более что в эту поправку вкралась ошибка — там упоминается цианистый калий, а надо читать — сациви и хинкали… Слушай, ты не хочешь мне вернуть должок? Не ты? И брата-близнеца у тебя нет? Ну ладно, подсаживайся, угощу.

Спасать тоже с умом надо, спасение — это вроде твоего вклада в будущее. Выручил хорошего носителя разума, значит улучшил общий баланс мироздания. Кто знает, может, когда-нибудь твой спасенный придумает лекарство от похмелья или, не к ночи будет сказано, создаст новую теорию всеобщего счастья. Я вот тоже однажды так вложил…

Было это двести или триста циклов тому назад, во времена третьей охоты на жлобстеров. А, смотри как за тем столиком и вон в том аквариуме оживились! Помнят те веселые времена, когда авантюристы со всех обитаемых миров рванули на Лаланд-5, планету, известную многим как Великая Пустошь… Почему Пустошь? Да потому, что долго там никто не заживался. Ее захватывали, отвоевывали, колонизировали и заселяли несчетное количество раз. А через два-три местных года планета вдруг опустевала, и ничего, кроме жалких руин, очередные экспансионеры обнаружить не могли. Сигналов бедствия тоже не поступало.

Впрочем, один поступил — последний уцелевший псевдозавр с Проциона успел передать, что на их жилой купол надвигается какая-то тварь и сгрызает своими клешнями все на своем пути. Изображение прилагалось. Когда эту картинку передали в новостях, тут и началось!

До той поры всего два раза за всю обозримую историю галактики видели жлобстеров. Какие они? Ну, походят на земных раков, только размером со средний астероид, и жрут все подряд! После них остается одна пустошь. Словом, как увидели эту хитиновую гору, так тысячи любителей наживы снялись с насиженных кабаков и устремились к звезде Лаланда.