Журнал «Если», 2000 № 03

Ной слышал шепот за спиной, угадывал чужое недоумение, и оттого уверенность в собственных силах росла и крепла. В конце концов, и Распутин заявился в Царское село из глубинки. А Башенкин был не просто из глубинки, он был из Нижнего Тагила. А что такое Нижний Тагил? Что может сказать об этом городе человек, никогда в нем не бывавший? Да ничего! Между тем Нижний Тагил — еще одно чудо света. Восьмое и заключительное. Город-Дым. Город героев-астматиков, глубокий вдох в котором чреват тем, что может стать последним. И напрасно твердят и сплетничают: сектор Газа — вовсе не у них, не у израильтян, это у нас, в Нижнем Тагиле. Суровую миссию спартанцев взял на себя каменный исполин. Выживать стали исключительно чудо-богатыри. Ной был одним из них.

* * *

О грядущем потопе он никому не говорил. Кажется, пока и не собирался. Все получилось само собой, когда хлынули первые осенние ливни — с жестяным небесным раскатом, с пупырчатыми от пузырей лужами. Тогда все и началось. Удобренная и засеянная почва только ожидала нужной команды. Эта команда последовала с потемневших, набрякших от влаги небес. Самые чуткие команду услышали.

Рыжая секретарша Милена как-то кольнула лучистым взглядом и, поправив прическу, поинтересовалась:

— А что, Ной Александрович, уж не потоп ли у нас затевается? Со вчерашнего вечера льет и льет.

— Что ж… Все может быть, — он загадочно улыбнулся.

— Значит, строите?..

— Строю, милочка, строю.

Они впервые встретились глазами. Как пара сцепившихся вагончиков. И Ной тотчас понял, что еще одним спутником у него стало больше. Напрягшись зрачками, он окончательно добил жертву.

— Вы уж мне поверьте, строить я умею. На совесть.

— И что же?.. Каждой твари по паре? — едва слышно пролепетала Милена.

— Зачем? Я беру с собой исключительно женщин. В них будущее и сила!

— А мужчины…

— Как это ни прискорбно, мужчины давно обратились в анахронизм.

Это балласт. Я-то, собственно, не против, но ковчег не выдержит.

— Тогда… Тогда вы и меня впишите. Если, конечно, можно.

— Отчего же нельзя? Подумаем.

Они вроде бы еще шутили, однако лица их оставались серьезными.

— Что ж, до встречи! — сухо кивнув, он чеканно вышел из кабинета. В дверях столкнулся с начальником и впервые не уступил дороги. Несколько растерянно начальник поздоровался и чуть посторонился. Ной лишь скользнул по нему безучастным взглядом, прошел мимо, не проронив ни звука.

— Что это с ним? — начальник озадаченно потер мясистое ухо.

— Он о потопе предупредил. — Милена все еще не пришла в себя. Голосок ее едва заметно дрожал. — Сказал, что готовит списки спасения.

— Что-что? — очки у начальника поехали вверх. В задумчивости он потянулся пальцем к стеклам и чуть не проткнул глаз. Милена ахнула.

«Сглазил! — с трепетом поняла она. — Только раз посмотрел и сглазил!»

Отныне события тронулись под гору, все более набирая скорость. С теми, кто владеет технологией «сглаза», ссориться не рекомендуется, а о том, что Ной способен на аномальное, к вечеру в учреждении уже знали все. Самые трусливые жались по углам, стараясь не показываться в коридорах, иные, напротив, искали с Башенкиным встречи, с чувством пожимали руку, искательно заглядывали в лицо.

Вечером, черпая ложкой приготовленный Наденькой суп, Ной устало пожаловался:

— Иссякает, Наденька. Каждодневно и ежечасно. Я же чувствую. Хочется мир спасти, очень хочется, а как? Где, спрашивается, силы?

— Ты самый лучший, — Наденька почтительно стояла в углу кухоньки. Жиденькая ее косичка змеей выползала на грудь, желтым удивленным бантом смотрела в рот рекущему Ною.

— Теперь да, теперь так, — соглашался он. — Но почему? Потому что всем на плотик хочется. Всем! — он погрозил Наденьке пальцем. — Но всех нельзя. Потому что остойчивость, понимаешь? Центр тяжести и архимедова сила. Перегрузим на одного-единственного человечка — и все! Утонем. Это ты понимаешь?

Наденька робко кивала.

— Непостижимо! — бормотала она. — Такая задача! Решать за всех!

— В список должны попасть избранные…

В дверь позвонили. Продолжая поглощать лапшу, Ной не повел и ухом. Наденька проворно убежала в прихожую, через минуту вернулась с рыжей Миленой.

— Вот, — секретарша смутилась. — Рулет вам принесла. К чаю.

Башенкин неспешно отложил ложку, утерев губы, принял рулет, словно ключ от сдаваемого города.

— А волосы все же крашеные? Признайся!

— Что? — Милена растерялась. — Нет. То есть да. Немного и давно.

Путаный ответ удовлетворил Ноя. Выложив на стол руки, глазами он совершил бросок к окну, но вырваться на волю не получилось, — не пустили цветастые шторы.

— Наденька! — строго сказал он. — Почему это?

Девушка понятливо метнулась вперед. Шторы со скрипом разъехались, взор Башенкина беспрепятственно пробил стекло и унесся в черное небо.

— Звезды, — глухо сказал он. — Они вокруг и около. Я вижу их даже во сне. На планете Плутоний нас ждут…

Голос его звучал заповедно, чуточку даже дремуче. Тела дам благоговейно содрогнулись.

* * *