Журнал «Если», 2003 № 07

— «Харчевню», — громко сказал я и услышал мелодичный звонок в глубине зала.

Я поднялся из кресла и направился к распахнувшейся двери.

Меня ждали. Метрдотель встретил меня с предупредительной улыбкой и повел к свободному столику. По дороге он предложил осмотреть главную достопримечательность ресторана — лестницу, по которой спускался сам Генрих IV, но я, поблагодарив, отказался. Он пожал плечами и, уже молча, двинулся дальше. Облегченно вздохнув, я мысленно поблагодарил разработчиков воспитанного и нелюбопытного старика. Меня он не интересовал, поскольку весь обслуживающий персонал был встроен в программу. Обычные графические объекты, или графобы, но я привык их называть по-старому — спрайтами, — хотя это не совсем одно и то же. В любой программе спрайтами руководит системный оператор, а обращать внимание на компьютерных «зомби» — зря терять время, хотя и они в некоторых случаях могут принести определенную пользу.

Я сел за столик. Официант подал меню, названия блюд в котором мне ничего не говорили. Пришлось отложить массивную папку в сторону.

— Целиком полагаюсь на ваш вкус, — улыбнулся я.

— О, — расцвел метрдотель, — у нас есть прекрасное фирменное блюдо. Рецепт его передается из поколения в поколение уже несколько веков.

— И что же это? — полюбопытствовал я.

— Петушиные гребешки в соусе бешамель.

— Ладно, — кивнул я, — несите. И еще — бутылочку божоле.

«Петушиные гребешки, — подумал я. — А почему бы и нет? Виртуальную пищу отлично ощущаешь на вкус. Жаль только, что, когда возвращаешься в обычную реальность, в желудке все равно пусто».

Официант исчез, а я принялся разглядывать ресторан и его посетителей.

Большой зал был убран под старину: тяжелые бархатные занавеси с бахромой, на стенах — средневековые гобелены, по углам — доспехи рыцарей, старинные светильники под потолком. Здесь было уютно и к тому же немноголюдно.

Я внимательно осмотрел собравшихся в «Харчевне королевы Пед-док». Редкие присутствовавшие здесь женщины в большинстве своем сработаны были довольно топорно. Чувствовалось, что их программировали не такие асы, как Маргарет Тревор.

«Конечно же, — подумал я, — сразу надеяться на удачу было бы глупо, однако метрдотеля все же стоит кое о чем расспросить. Но это потом…»

Как и было обещано, петушиные гребешки оказались весьма и весьма приятными на вкус. Я проглотил их за несколько минут. Официант, довольно улыбаясь, стоял чуть поодаль в надежде, что я закажу что-нибудь еще. Но я спросил счет, расплатился виртуальными банкнотами и направился к выходу, где на своем месте по-прежнему маячил метрдотель.

При виде меня он вновь натянул на лицо улыбку.

— Так скоро?

— Угу, — бросил я. — Дела.

Он понимающе кивнул.

— Кстати, я хотел вас кое о чем спросить.

Метрдотель наклонил голову. Само олицетворение почтительности и внимания.

— Я ищу одну девушку. Ее зовут Лора. Стройная, пышноволосая, с длинными ногами. Очень красивая личностная программа.

Я знал, если Лора — завсегдатай этого заведения, то ее должны вспомнить. Метрдотель никогда не забывает посетителей, так устроены программы. Но он отрицательно покачал головой.

— Здесь бывает много людей.

Я снисходительно похлопал его по плечу и вышел из этой игры.

Нет, проигравшим я себя не чувствовал, однако после этой попытки я понял, что таким манером, пожалуй, ничего не добьюсь. Слишком мало у меня было данных о Маргарет Тревор. По существу, я абсолютно не знал ее вкусов, интересов, наклонностей. Конечно, ответы на все эти вопросы я вряд ли мог получить. Но хотя бы на какие-то…

Выйдя из «Харчевни» и скова оказавшись в зале выбора, я вывел на потолок основное меню и набрал команду ВЫХОД. Вновь меня окутала дореальная тьма, но на этот раз я, открыв глаза, тупо уставился в купол «саркофага».

В апартаментах Маргарет Тревор ничего не изменилось: по-прежнему горел свет, в кухне гудел холодильник, вещи стояли на своих местах. И все же у меня было твердое убеждение, что миссис Куински успела здесь побывать. Я представил, как она склоняется над куполом «саркофага», кровожадно улыбается, обнажив огромные клыки, и передернул плечами, отгоняя видение. Нет, надо побыстрее заканчивать с этим делом.

Я подошел к настольному компьютеру и набрал на клавиатуре номер видеокомпа Хэлтропа. Через мгновение вспыхнул экран дисплея, и на черном фоне возникли белки глаз.

— Нашел? — выдохнул лейтенант.

— Не требуй от меня чудес!

— И у нас ничего, — пожаловался Хэлтроп. — Побеседовали по телефону с дядюшкой Маргарет. Он не интересовался ее личной жизнью. К тому же…

— Постой, — перебил я его. — Но хоть что-то он должен о ней знать?

— Что именно тебя интересует?

— Ее интересы, привязанности.

— Полный ноль. Побеждала на каких-то олимпиадах, но потом ее полностью поглотили виртуальные технологии. Этакая компьютерная леди…

— Негусто… — потерянно пробормотал я. — И это все?

— Да. Ее дядюшка вообще не хотел говорить со мной о Маргарет.

— Почему? — удивился я.

— Ты думаешь, он мне объяснил? — пожал плечами лейтенант.