Журнал «Если», 2003 № 07

Он понятия не имел, чем привлек ее внимание, однако не собирался испытывать судьбу, задавая лишние вопросы.

— Берегитесь циклопов.

Под «циклопами» она, должно быть, имела в виду линзы камкордера. Черт возьми, это знакомая Дуга!

Дуг тоже понял намек на «Одиссею», хотя продолжал снимать все, что казалось ему достаточно живописным.

— Кто ходит здесь?

— Меня зовут Никто [1].

— Уж это точно, — вставил Джим, беззастенчиво изучая девушку, да так, что она вспыхнула.

— Не приставай к моим подчиненным, пожалуйста.

Дуг закончил снимать и опустил руку с видеокамерой. Руку-робот.

— Привет, Черил.

— Привет, босс. Полагаю, ваша прощальная директива не распространяется на нейтральную территорию.

Дуг кивнул.

— После того, как мы закончили разбираться с посланием из ада, я сказал всем, что не желаю их видеть всю следующую неделю. Эта вот…

Он кивнул на Черил.

— …отсидела задницу на работе.

Джим зашел за спину девушки, чтобы подчеркнуто-пристально оглядеть упомянутую часть тела.

— А по мне, так ничего.

— Проваливай!

— Спасибо, Дуг, но я сама способна за себя постоять.

Она повернулась к Джиму.

— Где-то я вас видела… О, да! — просветлела она. — На учебных видео Дуга! А почему не в офисе?

— Потому что этот тип не отличит компьютера от кумквата [2]! Он проводит время в игровых залах ВР неподалеку от своего дома в Александрии. Интернет дает возможность устраивать ВР-матчи как в одном городе, так и между соседними комнатами.

На самом деле Джим прекрасно понимал разницу: у кумквата есть косточки! Ладно же, сейчас он поквитается с обидчиком. Правда, это означает удар ниже пояса, но Джим был слишком уязвлен, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

— Значит, вы, детки, милуетесь потихоньку?

Дуг, как и можно было ожидать, от возмущения потерял дар речи, но прежде чем успел опомниться, Джим добавил:

— Нет, разумеется, нет! Как же это я… Чтобы Святой Дуглас встречался с женщиной, да еще и с подчиненной?!

Эта шуточка стоила ему злобного взгляда. Не надо быть телепатом, чтобы понять, о чем сейчас думает Дуг. В его голове роятся мрачные мысли о Холли. Потерянной навсегда Холли. Когда его друг действительно смирится с тем, что этот этап его жизни окончен?

— Я не встречаюсь с сослуживцами, — хором объявили Дуг и Черил.

— А вот это мы посмотрим, Дуг.

Джим расплылся в сияющей улыбке, адресованной Черил.

— Превосходная тактика, дорогая, превосходная. Дуг упоминал, что я не могу отличить компьютер от фисташки? Или речь шла об артишоках? Так или иначе, у меня вечные трудности с терминологией.

Я имею в виду растения.

Он галантно взял ее под руку:

— Позвольте мне представиться.

Остаток дня они бродили, рассматривая витрины, и наконец забрели в старую часть Александрии, излюбленное место туристов.

— Неплохо бы пообедать, — предложил Дуг, в животе которого урчало.

Они как раз стояли перед шикарным итальянским рестораном. Все трое были в джинсах: Дуг, кроме того, еще и в майке, а Джим — в выцветшей камуфляжной армейской куртке. Черил, украдкой кинув взгляд на меню в витрине, неопределенным жестом указала на свой скромный наряд:

— Можно подумать, нас пустят в таком виде!

Мужчины весело переглянулись.

— За мной! — скомандовал Джим. — Я друг владельца.

Они зашли за угол и проследовали к боковому входу. По цветистому приветствию шеф-повара Черил сразу поняла, что Джим и есть тот самый владелец. Он показал им настоящую колоду для рубки мяса в углу оживленной кухни, где суетились повара, и перед тем как направиться в кабинет, чтобы переодеться, крикнул на ходу:

— Садитесь, приятели. Придется немного потрепаться с платной клиентурой, но я обязательно вернусь.

Джим бессовестно лгал, однако это была святая ложь.

Дуг и Черил сидели в полном молчании, казавшемся еще более неловким после жизнерадостной болтовни Джима.

— Интересный человек, — пробормотала она наконец.

Дуг, вскинув брови, уставился на закрытую дверь кабинета.

— Бунтарь без страха и упрека?

Оба дернулись, как от удара электрическим током, когда их ноги случайно соприкоснулись под крохотным столиком.

По общему безмолвному соглашению Джим оставался самой безопасной темой.

— Откуда он? — спросила Черил.

— Милуоки. Его отец работал там на пивоварне. Джим всегда говорил, что Милуоки насквозь провонял пивом.

В этот момент рядом возник официант со скатертью камчатного полотна, на которой разместил три подставки для тарелок и поставил залитую воском бутылку кьянти. Когда за всем этим великолепием последовала зажженная свеча, Дуг снова покачал головой. Они часто обедали здесь с Джимом, но обычно вместо скатерти им приносили салфетки, причем не всегда чистые. Черт бы побрал негодника: мало того, что он флиртовал с Черил, так теперь еще тактично исчез — приспичило разыгрывать сводника!

Они снова замолчали. Где-то за их спинами раздавалась маниакальная дробь ножа по доске. Объемистая помощница шеф-повара что-то доказывала, стуча половником по разделочному столу. Из перегруженной посудомоечной машины вылетали ложки и вилки.