Журнал «Если», 2006 № 03

Весь отдавшись творчеству, Герка Еванов и не заметил, как пролетели месяцы полета. До конечной точки маршрута – окололунной биржи металлов – осталось не больше двух недель лета, уже пора было включать торможение. Об этом он узнал из сообщения бортовой системы, но даже усом не повел. Система все сделала сама, а он продолжал тренькать на гитаре и задушевно петь в микрофон. Он бы не заметил и приближения неопознанного корабля, если б не система, которая, в отличие от человека, не занимается бессмысленным творчеством, даже если за него платят бешеные деньги.

Чужой корабль на сигналы не реагировал. Компьютер рассчитал, что он неминуемо сойдется с комбинатом через шесть часов. А иначе автоматика не подняла бы тревогу. Следовало изменить курс, чтобы разойтись с незнакомцем. Но делать этого Еванову не хотелось по нескольким причинам. Первая – непредусмотренный расход энергии. Вторая – потеря времени на маневрировании. Третья – неизбежные поперечные нагрузки за счет инерции масс ванадия на корпусе комбината, что могло привести к непредсказуемым последствиям. Четвертая г- просто не охота отрываться от дела и заниматься какой-то ерундой. Пятая… впрочем, и этого было достаточно.

В это время Басильев уже приблизился к ванадиевому астероиду. Буквально через полсуток ожидалось долгожданное воссоединение с Петловым. Оба уже предвкушали радость встречи, когда получили сообщение Еванова о загадочном корабле. Первая реакция Басильева была чисто поисковой:

– Герыч, это ж какой-то бесхоз. Перехватишь? Точно корабль?

– Точно, – с воодушевлением откликнулся песенник-поэт, – компьютер говорит, масса довольно приличная. Так что не из ранних. Не моложе двадцать второго века.

– Да ты перехвати, а там разберемся. Может, что приличное. Само в руки идет.

– Вот-вот, – вклинился в разговор Петлов, – это мне как раз и не нравится. Где же видано, чтобы добыча сама в руки шла?

– Ты чего? – Басильев искренне удивился. – Сам знаешь: на ловца и зверь бежит.

– Ага, бежит, – согласился Петлов, – только чаще совсем наоборот – зверь на добычу бежит. А ловец может и не подозревать, что он – добыча. Тип корабля распознать можно?

– Да брось, Вань, – попытался успокоить его Еванов. – Это, поди, какой-нибудь «летучий китаец».

В двадцать втором веке Китай начал экспансию в космос, наводнив околоземное пространство сотнями легких и средних маломощных кораблей. С ними нередко случались различные происшествия, иногда они пропадали без вести. Один такой корабль (тип «Небесный лотос») спустя сотню лет выловили поисковики. И не обнаружили на нем людей. При этом все шлюзы были закрыты изнутри, скафандры на месте, внутри все в порядке. Записи в бортовом журнале неожиданно обрываются. Системы выработали ресурс. И никаких следов двух членов экипажа. Пропали. Что там произошло, так и осталось тайной. Наиболее вероятной была версия, что их похитили легендарные Космические Странники – представители неизвестной сверхцивилизации. Была и более прозаическая версия – тайконавты просто перешли на другой корабль, скорее всего, американский, а следы замели с помощью программируемой автоматики. После этой истории все бесхозно болтающиеся в космосе корабли стали называть «летучими китайцами».

– Если натуральный «китаец», тем более нет смысла напрягаться, – упорствовал Петлов. – На них спрос нулевой, по цене металла. В общем, Герыч, я бы советовал тебе влезть в скафандр, взять активное ружье и ждать снаружи. Чует мое сердце, неспроста все это. Завод, конечно, очень большой, но чтобы с такой точностью сойтись…

– Ты так говоришь, словно никогда не слышал про столкновения в космосе, – начал кипятиться Басильев.

– На орбите, – веско сказал Петлов, – на околоземной орбите. Или лунной. Там слишком тесно. А вот так, в открытом космосе, действительно не слышал. Бери ружье, Герыч!

– Рассуждаешь, как будто ты уже не поисковик, а пассажир или турист, – Басильев начал сердиться.

– Я рассуждаю как директор компании «Короли ванадия»! Риск того не стоит. А менять курс комбината – подвергать его серьезной опасности. Дашь импульс, а его скрутит поперечной нагрузкой за счет неравномерности массы – и что тогда? Со своими фьючерсами в трубу вылетим. Никогда уже не расплатимся.

Это был убийственный аргумент. Все молчали. Потом Еванов вздохнул и сказал:

– Наверное, ты, Ванька, прав. Пойду надену скафандр.

– Ружье не забудь проверить, – дал последнее напутствие директор Петлов. – И приготовь пару транспортных ракет. Лучше сперва ракетой попробуй его сбить с траектории. А если увидишь, что он тормозит или начинает маневрировать, шли сигнал SOS. Да, не забудь все камеры включить на трансляцию. Миллион-другой свидетелей нам не помешает, мало ли что…