Журнал «Если» 2007 № 01

— А в этом шкурничке попросторней будет. Алекс последовал за ним, ворча: — Просторней? Я бы чувствовал себя лучше, если бы мог просто прямо ходить, попеременно переставляя левую и правую ноги… Ай! — вдруг вскрикнул он. — Что-то пролетело возле моей головы! — Наверное, летучая мышь. — Пол крутанул головой и стукнулся каской о стену. Его лампа погасла. — Черт! — Он несколько раз щелкнул переключателем, но лампа осталась темной. — Черт побери! — Что случилось? — всполошился Алекс. — Шарахнул лампой об стену, и она погасла. — Это я вижу, — голос Алекса сочетал сарказм и нервозность. — Включи же ее!

— Пытаюсь! — Пол дергал рычажок вперед и назад, вверх и вниз. — Пол! — Что? — Я тебя не слышу. И не вижу. Пол, все еще занятый переключателем, не ответил. — Это тоже кошмар какой-то, — сказал Алекс. Пол на ощупь попытался отсоединить лампу. — Пол! — позвал Алекс с дрожью в голосе. — Ты здесь? — Конечно. Где мне еще быть? — Тебе что, ни капельки не страшно? — Блин! — вспылил Пол. — Ну да! Я не дрожу от страха. — Он отсоединил лампу, но уронил батарею, и даже если бы мог ее увидеть, у него не хватило бы места наклониться и поднять ее. «Черт бы ее побрал!» — Пол! — Что?! — Пол обратил свою злость и раздражение с лампы на Алекса. — Пойми, мы не можем всю жизнь играть в Марко Поло*! — А хорошая идея, — обрадовался Алекс. — Ты же не будешь возражать? Мне как-то очень не по себе становится, если я не обнаруживаю твоего присутствия. Давай, если я скажу «Марко», ты ответишь «Поло». И я тебе буду отвечать. Ну пожалуйста, сделай мне приятное, ладно? Пол в темноте пожал плечами, прошуршав по стенам расщелины:

— Ладно. Поло. — Спасибо.

* Детская игра наподобие салочек, обычно на воде.

— А что, разве ты не слышишь моего дыхания? — удивился Пол. — Да слышу, и как ты ползешь по камням, тоже слышу, но… это… — Но — что? — Но когда что-то большое ползет и дышит… — Алекс натужно хмыкнул, видимо, не находя в этом ничего забавного. — Я же не могу быть точно уверен, что это именно ты. Пол покачал головой, снова привинчивая теперь уже совершенно бесполезную лампу, и надел каску.

— Что теперь будем делать? — спросил Алекс. — Пойдем дальше. Нам надо выбраться из этого шкурника и найти Конрада, причем побыстрее. — Он начал протискиваться по разлому. — Если Конрад примется нас искать и пойдет обратно по другому коридору, наше дело действительно дрянь. Пол, несмотря на весь свой спелеологический опыт, вдруг почувствовал, что стены медленно перемещаются, сдвигаются вокруг него. Он сморщился в темноте; после стольких походов в пещеры только теперь он осознал, как ненавидит резкий и раздражающий запах влажного известняка.

Ударяясь коленками и выворачивая на ходу лодыжки, Пол рванулся вперед.

— Марко! — Поло, — откликнулся Пол, странно успокоившись при звуке знакомого голоса. Примерно через минуту энергичного и упорного продвижения в расщелине Пол позвал:

— Алекс, ты здесь? — Конечно. Где мне еще быть? — студент повторил недавние слова приятеля с изрядной долей сарказма. — Я только хотел убедиться, что с тобой все в порядке, — пояснил Пол. — Нет, ты просто слишком гордый, чтобы сказать «Марко». — Ладно-ладно… — Пол! — Что? — Как ты думаешь, Конрад прав, когда утверждает, что при отсутствии массы пространство становится неопределенным? — Да, возможно. — «Интересно, это вариант «Марко Поло», или он и вправду так увлекся квантовой физикой». — Даже если Эйнштейн говорит, что оно становится плоским? Пол усмехнулся: — Эйнштейн не верил в квантовую механику.

— А как насчет множественности миров? Такое действительно возможно? — Теория реально существует. Говорят, что фактически мы постоянно блуждаем между параллельными вселенными, но никто этого не замечает, поскольку все миры чрезвычайно похожи. — Но Конрад думает, что без памяти, которая удерживает людей, нас может занести в совершенно иную вселенную. — Спроси об этом Конрада. — Пол рванулся вперед и неожиданно вывалился из трещины. — Осторожно, Алекс, — предупредил он. — Тут шкурник кончается. Я сейчас нахожусь в огромном зале. — Ага, — откликнулся Алекс, — я понял по звуку. Пол услышал, как студент выполз из стены, осторожно хрустнули мелкие камешки под его ногой, и резкий стук ботинка споткнувшегося и удержавшегося на ногах человека.

— Ты в порядке? — Ага. Что теперь?.. О Боже! — Что случилось? — Посмотри внимательно туда, в дальний конец, — взволнованно проговорил Алекс. — Боже, я даже не могу точно описать, куда смотреть в этой проклятой черноте! — Ты о чем? Непохоже, чтобы тут вообще хоть что-нибудь можно было разглядеть. — Но вон же! — Алекс даже взвизгнул от волнения. — В конце концов, мне так кажется. Пол быстро оглядел окружающий его непроглядный мрак:

— Вероятно, это просто эффект темноты, когда мозг пытается восполнить недостаток света. — А, — мрачно откликнулся удрученный студент. Примерно с полминуты оба молчали, но потом Алекс снова предложил: — Пол, все-таки попробуй увидеть. Кажется, оно по-настоящему… Пол попробовал.