ЖУРНАЛ «ЕСЛИ» №8 2007 г.

– Принимайте участие в игре! – прокряхтел скверно выглядящий эльф, как только голова Жекоби показалась над крышей вагона. – Князь Быстрые Стрелы выплатит пятьдесят золотых тому, кто заметит кентавров раньше него!

– Мне бы не помешала такая сумма, – признался подполковник, поднимаясь на площадку. – Уже рассвело! Я думал, мы их сразу увидим.

– Как видите, нет! Зато дыма много.

Жекоби оглянулся. Действительно, дым от ночного пожара занимал едва ли не четверть горизонта. Однако сразу бросалось в глаза, что поезд уже ушел восточнее и теперь не был прикрыт с севера горящей травой.

– Думаю, из-за дыма кентаврам и пришлось сделать такой большой крюк. Но не верю, что они совсем отвязались!

Кшатрий только кивнул эльфу и побыстрее отошел. За сторожевой башенкой он увидел принцессу, точнее – ее телохранителей, которые плотной группой загородили госпожу. Выглядели эльфы хмуро и явно с удовольствием вышвырнули бы подполковника с крыши. Ему осталось лишь как можно шире улыбнуться и пойти дальше. А там, придерживаясь за поручни и слегка покачиваясь, стоял князь Быстрые Стрелы.

– Привет! – Князь успел побывать в каком-то деле, Жекоби не помнил точно в каком, и полагал всех фронтовиков своими приятелями. – Слышали про мой приз?

– Да, конечно. Очень щедро с вашей стороны.

– Это я, чтобы успокоить принцессу, придумал. Она, бедняжка, очень переживает… Ну а деньги, – орк подмигнул, – деньги их всегда успокаивают. Так что будьте мне другом: увидите кентавров – молчите, пусть принцесса Эду крикнет первой. А с меня выпивка.

– Спасибо, князь. Телохранители Симиаэль, кажется, не слишком довольны, что она поднялась на крышу?

– Конечно! Просто озверели, придурки, не дают пообщаться благородным господам! Но я понимаю: такая промашка… Хорошо еще, что горничная оказалась дурочкой и решила прикончить принцессу на платформе. Дождалась бы случая, принесла бы госпоже что-нибудь из тряпок, и тогда только… ж-ж-жах! – Князь показал, как горничная должна была вогнать клинок в грудь Симиаэль. Телохранители принцессы недовольно оглянулись. – Вот и все, между нами.

– Магические заговоры бывают разные, – заметил Жекоби. – Может быть, этот должен был сработать в определенное время. Или, наоборот, по сигналу, а убийца торопился…

– Заговоры какие-то! – Орк сплюнул за борт. – Только на девок незамужних эти заговоры и действуют. Ну и еще на разных «особо одаренных» по части глупости. Вот Бурная Вода подтвердит… Где он?

Жекоби пожал плечами. Он не был уверен, что тот орк, которого он встретил внизу – Бурная Вода.

– Хрен с ним. В общем, не даст соврать: на меня заговоры не действуют.

В груди кшатрия что-то профессионально кольнуло. По всей видимости, нехорошее предчувствие.

– Как вы сказали, князь? Бурная Вода?

– Бурная, только не Вода – просто мы так обычно о нем говорим! А что?

Они одновременно обернулись на крик. Один из телохранителей принцессы запрокинул голову, в виске у него торчала стрела. Двое других уже вскинули луки и выстрелили почти одновременно. Лучник, стоявший на сторожевой башенке, раскинул руки и упал за борт.

– Да что происходит?! – вскричал Колораль по-имперски среди гомона на эльфине. – Кто-то должен за это ответить!

Жекоби перегнулся через перила, провожая взглядом лежащее внизу тело. Это явно был орк, один их спутников князя, по всей видимости, Бурная Вода.

– Своего забыли… – рассеянно заметил пьяный князь, имея в виду убитого эльфа. – Схватили свою принцессу и ушли… Теперь не покажутся до самой столицы. Вот дрянь!

– Кентавры! – закричали с рудных вагонов.

– Да идите вы со своими кентаврами! – отмахнулся орк. – Теперь я начинаю думать, что и кентавры здесь только для того, чтобы прикончить Симиаэль. Пойдемте выпьем, Жекоби.

«А вот я перестаю так думать», – подумал подполковник. У люка они раскланялись с Ахастиалем. Старик выглядел совсем плохо и на князя даже не посмотрел. Эльф, который не заинтересовался оркским князем, приближенный которого стрелял в принцессу… «Мысли в голову лезут совершенно дурацкие», – подумал Жекоби на лесенке. Следовало проводить, напоить и закрыть где-нибудь Быстрые Стрелы – не хватало еще, чтобы эльфы его сгоряча прикончили.

15.

Как часто люди видят удивительные вещи!

И как часто уже не могут потом об этом рассказать.

– Кентавры! – крикнула Кею в самое ухо Офа.

– Зачем же так орать? – удивился поэт и попытался перевернуться на другой бок.

– Упадешь прямо под каток, дурак! – остановила его полуэльфа.

– Впрочем, туда тебе и дорога. Хью! А что если нам перебраться на другой борт и все же попробовать забраться наверх? Очень уж тут неуютно, да и сделать ничего нельзя. Подстрелят, как куропатку!

– Отчего же ничего нельзя сделать? У меня есть лук, – напомнил Грамон, позевывая. – Давайте-ка так: я попробую осторожно высунуться и присмотреться. Если там не орки, то, может, и поднимемся.

– Лук оставь!

– Ладно. Только осторожнее: стрелы смазаны ядом, он еще не выдохся…

Как только Грамон перебрался с балок на борт, Офа для пробы натянула тетиву.