Журнал «Вокруг Света» №09 за 2010 год

Сразу после спаривания самка приступает к откладке яиц. Яйца плавунцов — одни из самых крупных в мире насекомых, около 7 миллиметров длиной при диаметре 1,2 миллиметра. За сезон одна самка может отложить около тысячи таких яиц, а особо плодовитые — и до полутора. Понятно, что это возможно только при их последовательном созревании, так что процесс откладки яиц растягивается на многие недели — до конца июня. Самки плавунцов откладывают яйца в ткани подводных растений, надрезая их яйцекладом. Но это не всегда позволяет защитить потомство от паразитов — подводных наездников. Враг плавунцов — наездники  прествичии, откладывающие в каждое жучиное яйцо по нескольку десятков своих. Личинка паразита съедает яйцо плавунца, окукливается внутри него. Вышедшие из куколок молодые наездники спариваются и только после этого покидают оболочку яйца. Прествичии и принадлежащие к другой группе наездников карафрактусы — почти единственные естественные враги плавунцов.

Если же кладке повезет, то через некоторое время (от 8 до 40 дней, в зависимости от температуры воды в водоеме) из яиц выходят личинки. Трудно представить себе существо, более подходящее на роль фантастического чудовища. Длинное, грубо сегментированное тело увенчано крупной плоской головой с шестью маленькими глазками с каждого бока и парой неправдоподобно огромных серповидных челюстей с каждой стороны. Характер личинки вполне соответствует ее внешности: единственное ее стремление в жизни — поймать и съесть как можно больше добычи. Она тоже готова напасть на кого угодно (в Америке личинки родственных видов за прожорливость называют водяными тиграми), а ее способ расправляться с добычей даже еще более жесток, чем у взрослого жука. Страшные челюсти, вонзившись в тело жертвы, впрыскивают в него коктейль из паралитического яда и пищеварительных ферментов. Жертва постепенно переваривается заживо, а хищник, не разжимая мертвой хватки челюстей, время от времени всасывает образующийся «бульончик».

То, что взрослые плавунцы и их личинки живут в одной и той же среде и питаются одной и той же пищей, неизбежно должно создавать между ними конкурентные отношения. И эту конкуренцию личинка явно должна проигрывать. Она гораздо менее подвижна, ведь ее тело далеко от гидродинамического совершенства, а ее шесть одинаковых ног даже все вместе не могут грести так мощно и эффективно, как задние ноги-весла жука. Поэтому она не рыщет по всему водоему, а чаще сидит в ожидании добычи на подводных растениях, выставив на поверхность кончик брюшка (как и взрослый плавунец, личинка дышит атмосферным воздухом).

1. Ранней весной, как только начинает таять лед, жуки торопятся отложить яйца, чтобы личинки появились на свет во время максимального изобилия добычи

2.  Мощные челюсти и цепкие передние лапы позволяют плавунцу отрывать куски от живой жертвы

Но жуки не зря торопятся весной со спариванием: это позволяет их личинкам появляться тогда, когда их родные водоемы буквально кишат головастиками лягушек и жаб. При таком обилии легкой и беззащитной дичи взрослые жуки (аппетит которых все-таки ограничен) не могут помешать личинке стремительно набирать вес и расти. Она проходит две линьки, на последней стадии самые крупные личинки достигают в длину 6,5 сантиметра.

Ближе к августу изобилие головастиков сходит на нет: те, кому повезло, превращаются в лягушат и покидают водоемы. Взрослые жуки переключаются на другую дичь, а выросшие личинки вдруг теряют интерес к добыче, как-то странно распухают и становятся беспокойными. В один прекрасный день (или, скорее, ночь) личинка выходит на берег и принимается строить себе убежище. Страшные челюсти мирно и аккуратно складывают комочки земли в правильный купол, а вместо губительных ферментов выделяется клейкая слюна, цементирующая кладку. Строительство пещерки — земляной ямки, накрытой куполом, — занимает часов двенадцать. Личинка еще неделю лежит в ней почти неподвижно, пока в ее теле вызревает следующая стадия — куколка, которая, в свою очередь, неподвижно лежит от двух недель до месяца, пока внутри нее из «строительного материала» личиночных тканей формируется тело взрослого жука.

В новорожденном жуке не так-то просто узнать плавунца: все его тело окрашено в белый цвет, на котором выделяются только черные глаза и темно-коричневые ноги. Чтобы покровы затвердели и приобрели цвет, понадобится дней восемь. Но жук никуда не спешит — чаще всего он так и остается на зимовку в родной пещерке. А весной улетает на поиски подходящего водоема.

Фото Николая Шпиленка

Борис Жуков

Несмертельно и нестандартно

Среди общедоступных орудий самообороны самые многочисленные — средства так называемого нелетального поражения. Грабителя или обидчика лучше ошарашить, чем убить.