Журнал «Вокруг Света» №02 за 2008 год

Но в 2000 году в том же районе нашли почти целый скелет трехлетней самочки афарского австралопитека, названный «ребенком Люси». Эта находка вновь посеяла сомнения. По комплексу признаков афарских австралопитеков считают наиболее вероятными предками людей, но некоторые черты «ребенка Люси» говорили о том, что прямохождение не было единственным способом их передвижения, и они немалое время проводили на деревьях.

Обитание в саваннах повлияло на их образ жизни. Если шимпанзе и гориллы, которые живут в дождевых тропических лесах, — преимущественно домоседы, не отходят далеко от облюбованного места, то австралопитеки были гораздо подвижнее и путешествовали пешком на большие расстояния. Свободные в выборе места жительства, они попадали в самые разнообразные экологические ниши и научились быстро к ним приспосабливаться. Это, безусловно, полезное умение, которое закрепилось в ходе дальнейшей эволюции гоминид. Доказательством тому — кости из разных частей Африки. Сменились и гастрономические пристрастия австралопитеков. Вместо листвы и фруктов в саванне едой для них стали злаки и корневища, а также насекомые, водившиеся здесь в изобилии. Трудно сказать, в какой момент австралопитеки стали пробовать мясо и как они его добывали, но Australopithecus garhi, живший 2,5 миллиона лет назад в Эфиопии, явно питался копытными — при нем найдены каменные орудия и раздробленные кости антилоп. Скорее всего, австралопитеки не умели еще охотиться самостоятельно, а отнимали добычу у львов и гиен.

Массивные австралопитеки часто служили добычей леопардов. Доказательством тому — совпадение зубов хищника с отверстиями на черепе гоминида, как показано слева на фотографии. Южная Африка, пещеры Сварткранс

Альтернатива людям

Очередное изменение климата случилось на планете около 2,5 миллиона лет назад. В Африке стало еще жарче и суше, а потому саванны продолжали отвоевывать территории у лесов. В этот переломной момент возникли две новые ветви гоминид: ранние Homo и массивные австралопитеки. Они долгое время жили бок о бок в одних и тех же местах и, вероятно, были соперниками. Вторая ветвь завершила эволюционный ряд «южных обезьян».

Эти крупные, весом до 70 килограммов, существа, родовое название которых — парантропы, населяли заросли по берегам рек и озер, напоминая горилл, только с прямой осанкой. Большие челюсти с мощной мускулатурой и крупные зубы выдавали в них вегетарианцев, больших любителей пожевать корни. А вот микроэлементный анализ костей дал иные результаты: парантропы ели мясо, причем много. Как они его добывали — неизвестно, никаких следов их охоты не обнаружено, но предположения о хищническом образе жизни не лишены оснований. Мозг парантропов крупнее и более круглой формы, чем у их предшественников, что указывает на более развитый интеллект. Есть ли связь между прямохождением и ростом мозга? Мозг некоторых приматов медленно увеличивался задолго до появления австралопитеков. Приобретение прямой осанки стало важным фактором ускорения этого процесса, поскольку на вертикально расположенной шее легче удерживать крупный мозг. Быстро увеличиваться в объеме и развивать интеллект он стал тогда, когда челюсти австралопитеков уменьшились. 

Кисть парантропа была хорошо приспособлена для изготовления и применения орудий. Возможно, это совпадение, но в тех же слоях, где залегают их кости (например, местонахождение Гона возрастом 2,7 миллиона лет), найдены гальки, явно оббитые чьей-то рукой. Обработанную гальку находят в самых разных местах Африки, и обычно ее изготовителями считают ранних Homo — людей умелых. Но, строго говоря, никаких свидетельств того, кто ее обрабатывал, нет, это могли делать одинаково и люди, и австралопитеки. И не исключено, что они охотились друг на друга. Впрочем, жизнь массивных австралопитеков и без того была полна опасностей. Нередко они попадали в лапы к леопардам, о чем говорит находка черепов с отверстиями от клыков. Леопарды имеют обыкновение затаскивать свою добычу на деревья, дабы избавиться от назойливого внимания гиен, а деревья на юге Африки часто растут рядом с пещерами, поскольку там скапливается вода. Прямо с «обеденного стола» хищников кости парантропов попадали в пещеры, где и сохранились до наших дней.